Ричард пожал плечами:

– Если это правда, тогда я, возможно, уже буду мертв. А если я умру, ваши планы рухнут.

Шан-так смотрел равнодушно.

– Если ты умрешь прежде, чем мы доставим тебя, Сулакан все равно будет доволен. Как бы ни сложилось, в конечном итоге мы выиграем. У тебя нет шансов.

– Чем же он будет доволен, если хочет, чтобы меня доставили к нему?

Наглая улыбка на лице шан-так напомнила Кэлен об убийцах, испытывавших прикосновение ее власти Исповедницы. Как бы они ни были самоуверенны, с каким бы превосходством ни держались, как бы пренебрежительно и заносчиво ни вели себя с ней, какими бы сильными себя ни считали – все это мгновенно прекращалось, стоило только Кэлен применить свое могущество, и каждый из них исповедовался перед ней в своих преступлениях, какими бы гнусными те ни были.

– Сулакану не важно, умрешь ты после того, как мы доставим тебя, или до, – ответил пленник, – поскольку у него есть на тебя кое-какие виды в подземном мире.

Ричард подбоченился:

– Как это понимать?

– Сулакана неспроста зовут Владыкой Мертвых. Его терпение безгранично, как у мертвецов. Император долго пребывал в подземном мире, подготавливая свое возвращение – и месть. Он был там, когда с губ Терновой Девы сорвался крик смерти, утянувший ее за завесу. Сулакан знает, что погубивший ее голос Владетеля подземного мира задел и вас. В подземном мире есть покорные Владыке существа, которые понимают, что прикосновение смерти не позволит вам долго прожить. Эти демоны, беспокойно мятущиеся в том мире – мире мертвых, – жаждут заполучить вас. Когда вы умрете и ваши души пройдут сквозь завесу, они встретят там вас обоих и утащат в самые глубокие и темные уголки подземного мира, где вы останетесь навсегда. Лорду Арку хотелось бы убить тебя собственными руками и смотреть тебе в глаза, пока ты будешь умирать, но он наделен оккультными способностями и прекрасно знает, что твари императора Сулакана с нетерпением ждут, когда ты пересечешь границу. Лорд хочет убить тебя и отправить в лапы тварей лично, но, на случай если ты умрешь раньше, он приказал доставить к нему твою голову, чтобы убедиться – душа Ричарда Рала попала к демонам Владыки и испытывает такие страдания, какие не способен причинить никакой ужас этого мира. Так что, как видишь, он все равно получит желаемое.

Все окружающие смотрели на него, затаив дыхание.

Мужчина оглядел тех, кто держал его в плену.

– Знайте, когда смерть вцепится в вашего вожака – а это случится скорее, чем вы думаете, – вы все достанетесь нам. Мы станем охотиться за вами, съедим вашу плоть, высосем костный мозг и заберем себе души. – Он остановил взгляд на Ричарде, а затем указал подбородком на Кэлен. – Мы съедим живую плоть и выпьем теплую кровь твоей женщины, наслаждаясь ее беспомощными криками, когда будем рвать ее на части. Кто-то из нас будет пить ее кровь, а кто-то – слизывать ее слезы.

Ричард отчаянно старался сдерживаться, но Кэлен его гнев был хорошо заметен.

– Ты сказал, что темные духи Владыки караулят наши души. В таком случае вам, ловцам, не получить ее души.

Шан-так улыбнулся, показывая, что его мрачная решимость ничуть не поколеблена.

– Ловцы знают, что не смогут забрать душу у твоей женщины – она обещана темным тварям подземного мира. Но шан-так все равно упьются ее теплой кровью, ведь она так много для тебя значит! Такую участь избрал для нее наш повелитель, потому что ее страдания, вид срываемой с костей плоти и вечные муки души в мире мертвых причинят невыразимые страдания тебе. Вот что ожидает вас с ней.

Эта угроза, заставившая Кэлен поежиться, для Ричарда стала последней каплей. Он перевел взгляд с бездушных глаз безжалостного зверя на командующего Фистера и чиркнул пальцем по горлу, отдавая безмолвный приказ. Затем отвернулся и пошел прочь. Джейк Фистер посвятил жизнь уничтожению прислужников зла. Ричард точно знал, что его приказ будет приведен в исполнение, и не считал нужным присутствовать при казни.

Проходя мимо Кэлен, он взял ее за руку и повел обратно в глубину лагеря, где ее исцеляли. Она чувствовала, что его мышцы закаменели от ярости.

– Есть соображения, что делать дальше? – спросила она, стараясь отвлечь его от только что услышанных угроз.

Не успев ответить, не успев произнести ни слова, Ричард споткнулся.

Он осел рядом с ней на колени, и Кэлен обхватила его руками за пояс, стараясь не дать повалиться ничком. Но он был слишком тяжелым, чтобы ей удалось удержать его. Она смогла только смягчить его падение.

Ричард поднял руку. То была просьба о помощи – о помощи волшебника.

Зедд и Никки мгновенно оказались рядом, подхватили Ричарда под руки и подняли, не давая упасть снова. По знаку Кэлен несколько воинов подбежали к ним и подставили плечи под его руки.

Пока воины помогали Ричарду идти, старый волшебник прижал пальцы к его лбу.

– Прикосновение смерти, – мрачно поведал он очевидное для Кэлен. – Подведите его ближе к огню, где я смогу лучше видеть, и уложите его там.

Сердце Кэлен бешено колотилось. Ее не просто охватила беспомощность – ее захлестывали ледяные волны страха. Она знала, прикосновение смерти набирает силу, и он может умереть.

– Ричард, – сказала она, крепко сжимая его большую руку, – держись. Зедд и Никки помогут тебе. Держись. Не смей покидать меня. Не смей.

Он не ответил. Его рука была холодной и безвольной.

Кэлен старалась сдержать слезы.

А затем она услышала вопли, доносящиеся из темного леса. Полулюди начали атаку.

Пока Ричарда укладывали на расстеленное возле огня одеяло, Кэлен держала его за руку, а он обхватил Никки за шею и притянул к себе. Потом вцепился в рукав Зедда и подтащил волшебника поближе. Ему пока удавалось оставаться в сознании, хотя и с трудом.

Ричард отчаянно боролся с пронизывавшей его болью за каждый вдох. Кэлен эти ощущения были очень хорошо знакомы. Боль была такой сильной, что сводило руки и ноги. Она тяжело наваливалась и словно сдавливала череп, а с ней волнами накатывала тошнота.

Боль отступала, лишь когда тебя поглощала тьма. Но затем становилось еще хуже – Кэлен терялась во тьме, одинокая, вдали от всего, что знала. Это была пугающая, совершенно безнадежная разновидность одиночества, раздиравшая душу так же, как боль терзала голову.

Но прежде чем тьма окутывала ее, она лишала желания говорить. Пропадало и желание открывать глаза, потому что при этом мир начинал кружиться и накатывали приступы тошноты. Каждый звук ощущался остро и болезненно, будто в уши втыкали иглы. Требовались огромные усилия, чтобы превозмогать муку и дышать.

Кэлен знала, что, умирая, Терновая Дева чувствовала то же самое, когда из нее вырвался тот ужасный крик. Единственный, долгий, он выразил всю муку смерти. Этот зов смерти задел и Ричарда с Кэлен; хотя он не убил их сразу, они ощутили ту боль, которую в последние мгновения познала Джит.