Впрочем, в некотором смысле они и не могли прислушиваться к голосу разума, поскольку не были людьми в общепринятом смысле. Они лишь походили на людей, но представляли собой совсем иных созданий. Отсутствие души делало полулюдей скорее животными, и соображали они лишь чуть лучше хищников.

Захотели есть – нашли еду. Возжаждали душ – отправились на поиски живых людей. Действия этих тварей определялись их потребностями.

Ричард долго смотрел на мужчину, прежде чем снова заговорить.

– Тебе известен кто-нибудь, кому удалось получить душу, поедая плоть? Хотя бы один? Или, может, ты лично видел, как такое случилось?

Шан-так немного помедлил.

– Не видел. – Он чуть приподнял подбородок, но не достаточно для того, чтобы командующий Фистер перерезал ему горло кинжалом. – Случись такое, я бы кинулся на этого счастливчика и сожрал, чтобы получить душу. Она нужна мне самому. Я ее заслужил.

– Кто тебя послал? – спросил Ричард, внезапно уводя разговор из тупика слепой убежденности.

Мужчина гордо расправил плечи.

– Наш Владыка, император Сулакан. Он вернулся из мира мертвых, его душа возвратилась. Ты – несущий смерть. Твоя кровь вернула его. Я был там. Я видел это собственными глазами. Если мне не удастся самостоятельно заполучить душу, Владыка поможет нам обрести цельность.

Ричард сложил руки на груди.

– И как, по-твоему, он может это сделать? Как он сделает тебя полноценным?

– Он – Владыка Мертвых, – ответил мужчина, словно это все объясняло. Ричард продолжал смотреть на него, и он пояснил: – Он способен соединить миры. Он доказал это, вернувшись из мира мертвых. Теперь, когда его душа вернулась в мир живых, преодолев завесу, он объединит миры. Мир живых и мир мертвых воссоединятся, разделяющая их завеса исчезнет. И тогда я стану полноценным.

– С чего вдруг?

– Живому для того, чтобы быть полноценным, нужна душа. Когда жизнь заканчивается, душа проходит сквозь завесу в мир мертвых.

Он снова замолк, видимо, в очередной раз полагая, что все объяснил. Ричард нахмурился, поняв, что он имеет в виду.

– Я понял, в чем ваша проблема. Сейчас получается, что после смерти вы не можете перейти в мир мертвых, поскольку у вас нет души, которая бы совершила этот переход. У вас нет души, и мир мертвых вам недоступен, вы не сумеете пройти сквозь завесу в вечность. После смерти вы просто перестаете существовать.

Мужчина некоторое время пристально смотрел на Ричарда, потом ответил:

– Именно поэтому мне и нужна душа. Тем, у кого она есть, просто повезло. Но у нас есть право на душу.

– То есть вы считаете, что убийство людей оправданно, потому что вам нужна душа?

– Разумеется. Нам нужна душа, и потому необходимо убить кого-то, чтобы получить ее.

Кэлен оказалась права. Шан-так были не вполне людьми. Они не испытывали сочувствия к другим. Не питали жалости к своим жертвам, даже не чувствовали свою вину, убивая. Без души они не были на это способны и вели себя как безжалостные хищники. Они не испытывали сочувствия к своим жертвам, как стая волков не испытывает сочувствия к оленю: это просто добыча.

Кэлен теперь поняла, что извращенное стремление похитить душу преследует более важную цель, чем ей казалось. Твари не просто ощущали внутреннюю пустоту и стремились ее заполнить, но жаждали заполучить душу, чтобы получить способность делать то, что могут люди, – уходить в подземный мир после смерти.

Отсутствие души означало для них отсутствие вечности подземного мира. Мир живых был лишь кратким мигом в сравнении с вечностью мира мертвых. Шан-так отчаянно старались избежать своей участи – полного прекращения существования после смерти. Они придумали такую веру, которая, как им казалось, позволяла им оказаться в подземном мире, греться в теплом свете Создателя. По сути же полулюди обожествляли смерть, поскольку та казалась им проводником в лучший, безграничный мир. В каком-то смысле это было религиозное искание.

Без души шан-так не могли попасть в мир мертвых. Без души смерть означала для них полное прекращение существования, как гаснет пламя погасшей свечи. Отсутствие души для полулюдей означало недоступность вечного пребывания среди добрых духов. Обретение души для них равнялось обретению бессмертия.

Кэлен отчасти даже сочувствовала шан-так, хотя те и пытались убить ее, стремясь получить желаемое.

Она понимала, что Ричард не хотел бы, чтобы она задавала вопросы и тем самым привлекла внимание этого мужчины, но не смогла удержаться.

– Сулакан не может дать тебе душу, – начала Кэлен, – а без внутренней искры магического дара тебе не попасть в подземный мир. Ты привязан к миру живых, но лишь пока не умрешь. В тебе нет ничего, что он мог бы забрать в свое царство после твоей смерти. Когда ты умрешь, Сулакан ничем не сможет тебе помочь. Так почему же ты следуешь за ним? Что надеешься от него получить?

Темные глаза мужчины уставились на Кэлен.

– Когда наш Владыка объединит мир живых и мир мертвых, мне не понадобится душа. Для нас смерть перестанет быть концом всему. Когда человек умирает, душа отправляется в мир мертвых и для этого возникает подобие мостика между мирами. Мы без души не можем перейти в мир мертвых. Но, если миры объединить, они станут единым целым. Мы окажемся и в мире мертвых, и в мире живых. Мои сородичи смогут существовать в объединенном мире живых и мертвых. В едином безграничном мире сольются все части Благодати. Владыка обещал, что там, где жизнь и смерть существуют бок о бок, я стану полноценным и для перехода в подземный мир мне не понадобится душа. Я окажусь в нем не пересекая границы, ибо такой границы не будет. Мы уже будем за ней. И когда миры объединятся в третье царство – где жизнь и смерть существуют рядом и одновременно, – Сулакан станет вечно править в нем.

Эта идея внушала им глубокое беспокойство. Одно то, что Сулакан спустя три тысячи лет вернулся из мира мертвых, означало, что в ней все же есть некий извращенный смысл, во всяком случае для императора и полулюдей.

Кэлен не верила, что этот замысел осуществим, хотя сознавала – Сулакан попытается претворить его в жизнь.

Внушало тревогу то, что именно кровь Ричарда позволила сработать оккультному заклинанию, вернувшему душу Сулакана в мир живых.

Но еще больше беспокоило другое. Могущество Сулакана было таково, что его попытка реализовать свой бредовый замысел могла полностью уничтожить мир живых.

И тогда остался бы действительно лишь один мир.

Мир вечно мертвых.

– Как вы нашли нас? – спросил Ричард, снова меняя тему.

На лице пленника впервые появилась улыбка – коварная улыбка.

– Шли по твоему следу.

– Как вы выслеживаете нас?

По тону шан-так Кэлен поняла, что тот не имел в виду следы на земле. Похоже, Ричард тоже понял его так.