Он не стал приводить поговорку про то, что рыбак рыбака видит издалека. Рыбаки были здесь ни при чем. Ведь речь шла об убийцах, о прекрасно обученных профессиональных убийцах.

– Вот так? – не поверил Щеглов. – Просто глаза?

Подумав, Хромов уточнил:

– Во время игры китайцы будут целиться в нас и стрелять. Пусть понарошку, но будут. И киллер обязательно выдаст себя.

Щеглов кивнул в знак согласия. Ни он, ни Хромов не учли того обстоятельства, что в пейнтбол принято играть в масках.

* * *

Увидев, что все трое китайцев одеты в одинаковую пятнистую униформу и шлемы, смахивающие на мотоциклетные, Хромов пожалел о том, что не стал договариваться о матче лично, но было поздно. Противники были совершенно безликими. И пытаться определить, кто из них кто, было бесполезно. Как и двумя часами ранее, когда Хромов проник в китайское жилище.

Первым делом он тщательно осмотрел три одинаковые ветровки, висящие на стене. На каждой из них красовалась маленькая эмблема «Орбиты», и все они были одинаково перепачканы краской. Определить, какая из них принадлежит убийце, не представлялось возможным. В карманах хранилась всякая ерунда вроде грязных расчесок, дешевых зажигалок и замусоленных носовых платков.

Скудная мебель, постели, содержимое сумок тоже ничего не говорили о владельцах. Тогда Хромов открыл стенной шкаф, в котором хранилось снаряжение, и некоторое время рылся там, надеясь обнаружить что-нибудь интересное, но безрезультатно. Раздосадованный, он прошелся по комнате, заглянул под кровать и оживился. Там хранился ящик с упаковками пейнтбольных гранат, почти неотличимых от «РГД-5», но ядовито-зеленых и снабженных этикеткой «Paintball Grenade». Очень похожими гранатами забросали Хромова и его гостей, но, присмотревшись, он заметил, что эти сработаны из пластмассы и имеют ряд мелких отличий. Те были металлическими и начинены не безобидной краской.

Хромов был готов вытащить верхнюю упаковку, когда его рука оцепенела. Упаковка и стенка ящика были соединены длинной черной волосинкой, прикрепленной, скорее всего, с помощью слюны. Любой другой мог бы не обратить на нее внимания, но только не Хромов.

Предельно осторожно он отсоединил волосинку от упаковки, позаботившись о том, чтобы она осталась держаться на самом ящике. Старые привычки умирают долго, подумал он, а чаще всего не умирают никогда.

Поочередно вынимая упаковки по десять гранат, Хромов добрался до дна, где лежала самая настоящая «эргэдэшка», узнаваемая и с виду, и на ощупь. По какому-то наитию, сам не зная зачем, он надорвал одну из упаковок, достал оттуда фальшивую гранату и уложил на место настоящей, которую сунул в карман. Чтобы подлог не вскрылся, поврежденная упаковка была упрятана в середину, а не помещена сверху. После этого осталось лишь послюнявить палец и присобачить контрольную волосинку на место.

Как всегда в таких случаях, обыск занял гораздо больше времени, чем казалось. Когда Хромов вернулся в холл, там уже находился младший лейтенант Соловушкин, а Щеглов отправился уславливаться о предстоящей игре. Китайцы даже не стали переодеваться после предыдущей. Наскоро перекусив, они выдали клиентам необходимое снаряжение, усадили их в микроавтобус и повезли на поле боя.

Это была территория заброшенного поселка, где, очевидно, состоялось немало красочных баталий. Покосившиеся заборы и полуразвалившиеся избы были усеяны цветными разводами и пятнами. Пока Хромов, Щеглов и Соловушкин осматривались, один из китайцев, назвавшийся Митей Вонгом, изложил правила.

Они были предельно просты.

Все вооружались пневматическими маркерами, стреляющими шариками, наполненными краской. Прямое попадание такого шарика расценивалось как легкое, тяжелое или смертельное ранение.

Митя Вонг и его напарники – Ян Чжоу и Лю Юй – надевали желтые нарукавные повязки; команда Хромова получала белые. Сражались трое на трое, без ограничения во времени, до победы «желтых» или «белых».

Все удовольствие, включая наем инструкторов, аренду снаряжения и покупку шариков, обошлось в четыреста баксов.

– Это без гранат и мин, – предупредил Лю Юй… а может, Митя Вонг или даже Ян Чжоу.

Все трое уже натянули шлемы, превратившись в однояйцовых близнецов. Хромов посмотрел в обращенные на него стеклянные глазницы.

– Ну их к лешему, эти хлопушки, – кивнул он.

Слушая инструктаж, он осмотрел свой маркер, смахивающий на детскую винтовку, снабженную баллоном с азотом и так называемым хоппером, в котором хранились шарики. Штуковина, несмотря на небольшой размер, весила порядочно и была громоздкой в обращении.

– Стрелять ближе, чем с трех метров, не полагается, – объявил кто-то из китайцев.

– Почему? – поинтересовался Соловушкин.

– Больно будет, – был ответ.

Вскинув маркер, Хромов влепил пару шариков в ободранную стену сарая. Щелк-щелк! Чувствовалось, что оружие бьет довольно сильно.

– Пустяки, – сказал он. – Мы мужчины или кто?

– Гм, – кашлянул Щеглов, который являлся самой крупной, а потому и наиболее уязвимой мишенью.

Хромову на мгновение стало жаль здоровяка, не способного на перебежки или перекаты. Но потом он подумал, что деньги будут попросту выброшены на ветер, если китайцев нельзя будет идентифицировать. Тогда вообще не стоило затевать эту возню, прикидываясь выжившим из ума идиотом, не наигравшимся в войну в детстве.

– Стрелять будем хоть в упор, – сказал он, обращаясь к китайцам, выстроившимся напротив него. – И без этих дурацких масок. Засчитывается только попадание в голову. Убитый сразу выбывает, и никаких споров по поводу раненых. Годится?

– Жесткий пейнтбол, – сказал Ян Чжоу, стаскивая шлем.

– Жесткий, – согласился Хромов. – А иначе неинтересно.

– Будет дороже. В два раза.

– Слишком много, – запротестовал Щеглов.

Хромов твердо взял его за предплечье, вынуждая умолкнуть.

– Мы согласны, – сказал он, давно привыкнув отчитываться за неоправданно высокие командировочные расходы, как называли их в бухгалтерии АТЦ.

Пусть поищут другие источники экономии! Один истребитель обходится государству значительно дешевле, чем один депутат или чиновник средней руки, а пользы приносит несравненно больше.

Китайцы переглянулись. Вперед выступил Вонг.

– Мы уходим на тот конец деревни, – сказал он, указывая себе за спину. – Вам туда. – Он махнул рукой. – Сходимся без сигнала. Задача одна – уничтожение противника.

– Полное, – согласился Хромов и, проводив взглядом китайцев, увлек товарищей за собой.

Они остановились у колодезного сруба, от которого во все стороны расходились тропы. Место было открытое, подобраться сюда незаметно сумел бы разве что кот, но на всякий случай Хромов зорко следил, не шевельнется ли где листва или бурьян.