Где-то в небе тревожно вскрикнула птица – одна, другая, третья.

Я почти не видела их в городе, но теперь складывалось ощущение, что неловкий путник спугнул целую стаю пернатых и они суматошно неслись куда подальше.

«Лардис! Домо-о-ой!» – долетел до нас далекий, женский крик.

– Ты знаешь, что в нашем мире-кармане вы вне закона, – кажется, Вира пыталась говорить спокойно, но голос ее вздрагивал, а пальцы до боли сжали мои.

– Ну что ж! Самое время что-то менять, разве нет? – зеленоглазый нисс оглянулся, и темные фигуры за его спиной одобрительно загудели низкими, но мелодичными голосами. Крепкая женщина неопределенного возраста с глазами как у Виры, словно из жидкого серебра, закивала.

– И ты решил напасть на слабых женщин? – хмыкнула велфийка, и в голосе ее вновь зазвучала издевка. – Ну да. Вот так великие лидеры отверженных рас и меняют мир!

Я даже выдохнуть не успела, как незнакомец схватил Виру за горло и поднял вверх на вытянутой руке, будто какой-нибудь супергерой или силач.

Велфийка забилась, как пойманная на удочку рыба, задрыгала ногами. Но все без толку. Остальные нисы загудели еще более радостно, еще более одобрительно, чем прежде.

Вира захлебнулась воздухом и бессильно повисла, прикрыв глаза.

Я стиснула зубы и совершила ужасную глупость просто потому, что смотреть на это спокойно больше не могла.

Я подскочила к незнакомцу и, что есть сил, замолотила по его руке кулаками.

Зеленоглазый уставился на меня немигающим взглядом вмиг остекленевших глаз, и на лице его отразилось сильное удивление. Ну что ж! Я и сама себе удивлялась! Напасть на существо гораздо сильнее меня, без единой надежды на успех… Это было не дерзко и не отважно, скорее глупо и нелепо. Как и все мимолетные порывы, необдуманные действия.

Спутники зеленоглазого, похоже, считали также, потому что все до единого приглушенно захохотали. Наверное, они загоготали бы в голос, если бы не скрывали свое присутствие в этом мире. Предводитель ниссов легким взмахом руки отбросил Виру в сторону. Она врезалась в стену дома и сползла по ней, держась за горло и натужно глотая воздух.

Не успела я ощутить всю безнадежность своего положения, как уже лежала на асфальте, прижатая стальной пятерней зеленоглазого. Он навис сверху, на одной руке, расплылся в клыкастой улыбке – странной, словно бы напускной и зафиксировал мои ноги своими.

Теперь я едва могла пошевелиться. Хватка нисса уступала таловой, но ее было достаточно, чтобы сломить не только мое сопротивление, но и силу духа.

Я в отчаянии зажмурилась, сжалась, ожидая побоев, а то и вовсе – быстрой смерти. Ирония судьбы! Погибнуть в чужом мире, так и не увидев дочку и внучку!

От этой мысли глаза обожгло непрошенными слезами. Я сжала губы, стиснула челюсти до зубовного скрежета, но слезы все равно потекли, неприятно защекотали щеки, в горле разрастался колючий ком.

Зеленоглазый усмехнулся.

– Ты еще красивей, когда плачешь. Надрывней что ли…

Ответить не успела – его пятерня сжала щеки, а лицо оказалось совсем близко. Зеленоглазый наслаждался моей беспомощностью, толпа ниссов подбадривала его как команда поддержки, а Вира, похоже, еще никак не могла прийти в себя.

– Ну что? Тебе продемонстрировать – кто в этом мире настоящие мужчины? – твердый бугор на штанах зеленоглазого уперся в мой живот. Он наклонился, тяжело дыша, почти коснулся рта губами.

Да-а-а! Что-то не так с этими бледными клыкастыми расами. Заводятся с полоборота. А понять их реакции и поступки сложнее, чем выучить мандаринский.

Думала, нисс поцелует, но вместо этого он вытянул язык и провел им по моим губам.

Фууу. Насколько приятным, волнующим было прикосновение Тала, когда он слизывал мои слезы, настолько же отвратительными показались действия нисса.

Меня аж передернуло.

– Немедленно убери от нее свой поганый язык! – я и сама не сказала бы лучше.

Утробный рык Тала скорее походил на звериный, чем на человеческий.

Нисс поднял голову, я посмотрела через его плечо. Тал явно спрыгнул откуда-то сверху. Я успела поймать момент, когда он приземлился неподалеку и… началась драка.

Уже знакомые мне черноволосый и рыжий велфы, в компании десятка таких же верзил, сородичей Тала, появились, словно из ниоткуда.

Во все стороны полетели тела, руки, ноги. Я не успевала понять – кто куда бьет, кто и что делает. Слишком быстро двигались и действовали велфы с ниссами. Вот они рядом, молотят друг друга, а вот уже где-то в дальнем углу переулка.

Тал поднял зеленоглазого за шкирку и отбросил в темноту, как кутенка.

Присел рядом со мной, обжег рваным, горячим дыханием и подхватил на руки. Легко поднялся, словно я ничего не вешу, подскочил к Вире, закинул ее на плечо и… мы вылетели на светлую улицу.

На долю секунды меня ослепило, из-за сильной рези в глазах, выступили слезы.

От скорости короля велфов закружилась голова, к горлу подкатил колючий ком.

По сторонам мелькали здания, существа, двери, окна… Сливались в широкую пеструю полосу. От фонарей тянулись неровные нити яркого света. Выделить кого-то или что-то конкретное не получалось. А так хотелось зацепиться хоть за что-то взглядом! Казалось, это поможет унять дурноту, отвлечет внимание.

Но когда недомогание стало невыносимым, а перед глазами заплясали черные кружочки, Тал резко затормозил и вокруг вырос его кабинет.

Громадный стол из черного дерева, темно-сливового цвета кресла и сумерки за окном… у меня случилось дежа вю. Почти так все и выглядело, когда меня, в пижаме и уггах, привели сюда подручные Тала. Черноволосый громила и жилистый рыжий, чьих имен до сих пор никто не назвал, а сами они, похоже, не считали нужным представляться.

Виру велф скинул с плеча небрежно, рывком. Она приземлилась ловко, без усилий, как будто исполняла заученный до автоматизма трюк. Окинула нас многозначительным взглядом и скрылась за дверью.

Тал прижал меня с такой силой, что ребра заныли. Пару минут я глаз не могла отвести от его синего взгляда – настолько теплого, нежного, что мурашки побежали по спине. Снова я потерялась, запуталась, смутилась. Жар бросился в лицо, в животе разлилось тепло, начало спускаться вниз, туда, где возникло слабое томление. Велф окаменел – мышцы вздулись буграми, натянулись лентами на шее.

В ушах раздался характерный треск рвущейся холстины, оглушительный звон и… меня накрыло…

Тело словно кололи тысячи иголок, внизу живота все горело, потяжелело и свело так, что даже ноги заныли.

Тал был настолько горячим, что я перестала понимать – это мое тело словно в огне или его жар обжигает кожу, проникает все глубже и глубже, пропитывая насквозь. Сердце пропустило удар и вдруг заколотилось как сумасшедшее.