Этель. Она все-таки где-то здесь.

Почему она прилетела и с кем удумала встречаться в неспокойное время?

По венам прокатилась волна жара, стоило подумать об этом. Дышать стало тяжелее, я словно очутилась в сауне, где тяжелый влажный и горячий воздух буквально придавливал к земле.

Но я не могла сосредоточиться на этой мысли сейчас.

Сейчас приоритетной была стихия воздуха.

Макон схватил меня за руку, когда я действительно согнулась пополам, хватая ртом воздух.

Я задыхалась.

Людей вокруг стало еще больше. Теперь они покидали погрузившийся в темноту лагерь. Непонятно только, куда они собирались бежать в ночи, ведь спасения нигде не было.

– Останови… – прохрипела я Макону, указывая дрожащим пальцем на людей.

Он стал отдавать приказы гвардейцам, а потом толпа, огибающая нас, ахнула. Это Макон, потеряв терпение, все-таки вывел на моей руке пальцами, невзирая на мои запреты, руну воздуха.

Пыль на коже вспыхнула, освещая бледные лица вокруг. Ох, не стоило этого делать, Макон. Сейчас стихия не готова к тому, чтобы кто-то вмешивался и учил ее уму-разуму. Я должна была договориться с ней сама.

Стихия мигом разозлилась.

Ветер ударил в кроны деревьев, срывая красные листья и швыряя их в людей. Светящуюся радужную пыль сдуло с моей кожи, и она закружила вокруг, замыкая вокруг меня яркий конус торнадо.

Я рухнула на колени.

Каждый удар сердца был редким и болезненно отдавался по телу.

Руками вцепилась в мокрую траву, закрыла глаза и наконец-то перестала существовать. Растворилась в ветре. Взмыла над головами, промчавшись над дрожащими на ветвях листьях. Завыла в ущелье неизвестной мне горной цепи, уносясь все выше и дальше, туда, где был тот, кто тоже знал, что происходит со стихиями в этом мире.

И это был не Эрик.

Сгорбленный и поседевший, оглушенный их воем и стонами, Вайс смотрел на умирающих стихийных драконов. Огромная пещера множила их посмертные крики, когда он, вцепившись дрожащей рукой в деревянный посох, медленно пошел вперед. Тела драконов возвышались, как неровные холмы, а в самой пещере было темно, но отсутствие света не мешало Вайсу.

Годами он жил в темноте, подобной этой, и уже очень давно его глазами стало само Время.

Но теперь все исчезло.

Вайс впервые споткнулся. Узкий чешуйчатый хвост лежал поперек дороги, и он его не заметил. Шаман упал на колени, больно ударившись, а посох при этом выпал из его рук. Сколько он не искал его, так и не смог нащупать.

Кем бы он ни был раньше, сейчас стал всего лишь немощным стариком.

Окрепшее и не знающее преград, лишенное цвета и формы Ничто неумолимо надвигалось на Вайса из глубин пещеры, где сегодня огненные шаманы уничтожали покорных прислужников.

– Нет, нет… – пробормотал он, поднимая руки перед собой.

Пытался укрыться от того, что надвигалось на него из мира стихий. То, что он и породил своими же действиями.

Но от Пустоты не было спасения.

И это было даже не больно, когда она беззвучно обрушилась на него, сводя на «нет» его существование.

Меня снова вышвырнуло в темный Гранатовый лес, и я задышала часто и неглубоко.

– С тобой этого не произойдет, – произнесла я тихо. – Я не позволю.

«Ты всего лишь смертная, – ответил шелестящий голос ветра. – Мы поверили драконам! – бушевал он. – Даже они нас не защитили!»

Заскрежетали белые стволы. Красные листья падали на землю, как капли крови. Макон пытался остановить людей, но, когда деревья стали падать одно за другим, бегство было не остановить.

Только я сидела в центре шторма, закрыв глаза, сложив руки на коленях, а вокруг меня по-прежнему на невообразимой скорости кружилась светящаяся руническая пыль.

– Я ничто без вас, а вы не сможете уцелеть без меня, – шептала я. – Пустота придет за каждым, как уже пришла за огнем. Несмотря на то, что Вайса уже нет, ее не остановить. Только я могу сделать это. И для этого мне нужна твоя защита.

Вокруг все стихло.

Я медленно открыла глаза. Рунная пыль больше не вращалась. Теперь она висела в воздухе, как крохотные пылинки в лучах солнца.

«Спаси нас. Иначе смерть будет быстрой».

Магические пылинки устремились ко мне и облепили, как новогоднюю елку.

Тогда же над нашими головами захлопали драконьи крылья, а ветер прошептал мне: «Тот, кого ты ищешь, сейчас там».

Я подняла глаза к небу, но увидела только темные очертания драконьих тел на фоне мерцающих звезд. Эрик был где-то там в небе, рядом с Этель. Ведь это был тот самый королевский кортеж, как сказал гвардеец. И теперь они возвращались назад, в Чертог.

Я перехватила настороженный и даже испуганный взгляд Макона. Мы остались одни, люди все-таки скрылись за деревьями. Все кругом стихло, только кожистые крылья еще хлопали вдали, постепенно затихая.

Я поднялась, и блестящая пыль осыпалась с меня на траву. Сразу после этого она померкла, и только еще одна руна на моей коже продолжала слабо мерцать, совсем как россыпь звезд на небе.

– Какой же ты мудак, Макон, – процедила я. – Ты ведь знал, с кем она собиралась встретиться, а потому всячески и удерживал меня здесь, даже вдалеке от лагеря, чтобы Эрик не узнал раньше времени, что я жива. Ведь тогда он ни за что на свете не полетел бы с ней.

Макон медленно кивнул.

– Она говорила, что сделает все, чтобы вернуть его, – сказал он, глядя вслед пролетевшим драконам. – И, если она все-таки возвращается в Чертог, значит, у нее все получилось.

Расправленные плечи кремниевого впервые поникли. Макон сдулся, как воздушный шарик. Сегодня Этель сделала свой выбор и предпочла ему Эрика. Не могло быть иначе, но зачем ей нужен буревестник?

– Он с ней не по доброй воле, Макон.

– Какая разница, Марина? Думаешь, для меня есть разница?

Он подошел ближе, не сводя с меня глаз.

– Кто ты такая, проклятье? – пробормотал он. – Почему ты смеешь давать мне такие советы? И самое главное, почему я чувствую, что должен тебе верить?

Неожиданно сократив между нами расстояние, Макон совершенно бесцеремонно отодвинул ворот моей рубахи и тут же отдернул руку.

Я догадывалась, что он увидел под моей одеждой – черные хвосты татуировок сейчас едва заметно двигались, совсем как плывущие по поверхности реки змеи.

Макон поймал меня, пока я пыталась увидеть во Времени, что ждет Эрика в Чертоге и зачем он вообще понадобился Этель. Что происходило сейчас на спине дракона и летели они вместе или порознь. Обнимал он ее за талию, как меня, когда мы летали на спине стихийного дракона, или сидел на другом драконе кортежа. Я пыталась увидеть хоть что-то, что могло потушить разгорающуюся в сердце ревность.