Эрик почувствовал на себе пристальный взгляд, поднял глаза и ответил на янтарный взгляд стихийного дракона.

– Дальше я сам, – произнес он, глядя на культистов.

Те кивнули, скатившись с крыльев на землю.

Завороженный янтарным взглядом, Эрик подошел к плоской драконьей морде, лежащей на земле. Коснулся шероховатой чешуи и провел пальцами по острым наростам на надбровных дугах.

Он все еще не знал, как к нему относится. Как к животному или как к разумному высшему существу? Раньше драконы были такими же, как он сам, людьми-оборотнями, но как воспринимать это существо, созданное в лаборатории?

Почему не получается считать его таким же покорным, как обычное ездовое животное? Ведь он не человек, а значит, не мыслит, но что на счет чувств? Он, разумеется, может чувствовать боль, но вдруг не только физическую?

Эрик вдруг вспомнил вопрос Рин. В крепости, после того, как они увидели лавовых и каменных драконов, она озвучила то, что сейчас не давало ему покоя:

«Как думаешь, они счастливы?»

Стихии.

Эта женщина из другого мира впервые озвучила то, о чем никто и никогда не думал в таком ключе. Для драконов стихии были… ресурсом. Как металл или деревья для постройки домов. Всего лишь восполняемый безликий ресурс. Какой безумец будет беспокоиться о том, счастливы ли камни?

Тогда в ответ на ее вопрос Эрик рассмеялся.

Но сейчас глядя в безучастные пустые глаза дракона, смеяться расхотелось. Что, если стихии не были безликими? И вдруг у них было терпение, которое могло быть исчерпано?

Дрожь волной пронеслась по телу дракона, когда он тяжело вздохнул, а после, со скрежетом чешуи, повернул к нему свою морду. Выражение его глаз изменилось, и в блеске янтаря и саркастическом изгибе надбровной дуги Эрик вдруг прочел один-единственный вопрос:

«Ты наконец-то понял это, король драконов?»

***

Чем ближе были пики Дийэрских гор, тем сильнее нервничал Эрик. Он не находил этому волнению объяснения. Ему хотелось развернуть дракона и довериться какому-то внутреннему чутью, которое тянуло его развернуть дракона на запад от Диэры. Там, где раскинулся знаменитый на весь Гийлир, Гранатовый лес.

Пока дракон петлял меж темных облаков, сам Эрик то и дело смотрел совсем в другую сторону, словно была хоть какая-то вероятность увидеть, что же так сильно тянуло его туда. Но безлунная ночь значительно сокращала видимость, а расстояние и горы сводили этот шанс на нет.

Эрик хорошо знал место, куда направлялся.

Когда-то, еще в детстве, они на спор, кто быстрее, добирались до этой вершины. Эрик всегда летел впереди и всегда сдавался в самый последний момент, позволяя Этель первой коснуться вершины крыльями и выиграть. Она это знала и всегда злилась на него.

И вот, спустя триста лет, он впервые прилетел сюда, лишенный собственных крыльев. На чуждой природе твари без второго облика, надеясь увидеть женщину, которую в последнюю их встречу оставил в постели сразу после первой ночи.

Вайс говорил, что Этель изменилась, а еще о том, что королева делила постель с кремниевым драконом. Эрику предстояло убедиться, было ли хоть что-то из этого правдой.

Он увидел вершину издали. Ровное пространство, лишенное растительности. Увидел темные подпалины от костровищ, но даже воткнутые в землю палки от факелов – не горели. Значит, Этель еще не прибыла.

Эрик приземлился первым, испытывая странные чувства. Словно пытался войти дважды в ту же реку, вот только детство явно нельзя было вернуть, как и повернуть вспять Время.

Не разжигая огней, он подошел к обрыву. Облака ползли низко, но где-то вдали он видел оранжевые всполохи, мелькавшие среди деревьев. Может быть, лагерь королевы. Кажется, отсюда в хороший день были видны красные макушки белоствольных кленов.

Его дракон вдруг расправил крылья и протяжно зарычал, и только после в небе послышались гулкие удары крыльев. К ним приближался дракон.

Эрик смотрел, как растет темное пятно, а после как изящно скользят широкие сильные крылья. Как играют мышцы в огромном теле. Может быть, если бы Вайс и сам был драконом, он бы тоже понял, насколько уродливые его собственные творения.

Словно красуясь, дракон промчался на низком полете практически над головой Эрика. Стихийный дракон ощетинился, наросты на шее встали дыбом.

Дракон королевы подпалил облака огненным всполохом, а после развернулся и пошел на снижение.

Ярко-багряный дракон идеально приземлился на самый край обрыва, сложил крылья и опустил голову, позволяя соскользнуть на землю королеве.

Сначала Эрик увидел голые ноги в золотых сандалиях, обвивавших тонкие щиколотки. Этель выпрямилась, расправляя длинную юбку из тончайшего красного шелка, которую во время полета она заправила за золотой ремешок на поясе. Два высоких выреза все равно практически не оставляли места для воображения, обнажая ее ноги до самой середины бедер, которые стали более округлыми, чем он запомнил их.

Как и ее грудь в глубоком вырезе.

Сойдя на землю, Этель щелкнула пальцами, и все факелы, воткнутые в землю, вспыхнули разом. Как и высокий костер по центру.

Огненно-рыжие локоны, достигавшие талии, взметнулись как самые настоящие языки пламени, когда дракон из огненной стаи снова ударил крыльями и опять поднялся в воздух. Легкий шелк юбки тоже взметнулся, подчеркивая и без того невероятное тело. Изящное, женственное и чувственное.

Этель смотрела на него прямо, как и полагалось королеве. Она не сделала и шага к нему навстречу. Эрик тоже остался стоять там, где стоял. Чуть в стороне от своего дракона. Ветер трепал волосы, но Этель не ежилась и не мерзла из-за голых плеч и откровенного платья. Огонь был у нее в крови.

– После стольких лет разлуки встречаешь меня словно врага, – медленно произнесла она. – А еще идешь войной на родной дом… Ты изменился, буревестник.

– Оставь подобные лозунги для своих подданных. Чертог давно перестал быть моим домом, Этель. Ты прекрасно это знаешь.

– Разве? Земля под Чертогом до сих пор пропитана твоей магией, буревестник. Я только сижу на Троне в чужих землях, из-за чего, благодаря действиям твоего Вайса, все еще выгляжу захватчицей.

– Я пришел сюда не для того, чтобы говорить о Вайсе.

– Неужели? Тогда прости, что у меня не получается забыть об армии, которая движется к Чертогу. И собирается убить меня.

Она добилась этого – Эрик первым сделал несколько шагов к ней, когда воскликнул:

– Никто не собирается убивать тебя, Этель!… – а после добавил тише: – Я не допущу этого.

– Хочешь, чтобы я тебе поверила? Ты обещал мне никогда не возвращаться. Обещал не навредить. Но вот ты здесь, позади тебя уродливый стихийный дракон, а на тебе точная копия отцовских доспехов. Ты уже нарушил свое слово, Эрик, как же я могу верить тебе?