С досады он чертыхнулся. Это из-за нее он отвлекся. Раньше с ним такого не было, больше так нельзя. Но ему становилось все труднее игнорировать искренний интерес к Эрин.

Следующий отрезок пути они проделали медленнее, можно сказать, прогулочным шагом. Значит, она нарочно заставляла его идти быстро, испытывала его. Этого он никак не ожидал.

Она опять обернулась и внимательно посмотрела на него своими ярко-голубыми глазами, вызывавшими у него неуместные желания.

– Кажется, осталось уже немного.

Да, всего пятьдесят ярдов. Ночью здесь было темно, но он прекрасно сориентировался. Там были проложены мостки, по которым входили и выходили из пещеры, но они могли пройти и дальше, к другой пещере, откуда было больше выходов в виде подземных гротов, которые он вчера исследовал. Не самый лучший вариант, но в случае необходимости тоже подойдет.

– Вы уверены? – спросил он, будто это не приходило ему в голову.

Она показала ему проспект, открытый на карте расположения пещер.

– Эрин!

– Что? – Она с улыбкой оглянулась назад и сделала следующий шаг.

При других обстоятельствах эта улыбка показалась бы ему притягательной, и он приложил бы все силы, чтобы познакомиться с ней.

Он коснулся ее плеча. Она вздрогнула и медленно повернулась к нему лицом. Ему захотелось обнять ее, но тут над ее левым плечом шевельнулись ветви. Он замер.

Тишина пульсировала вокруг них. Он ощутил у своего плеча нежный холмик ее груди, но заставил себя думать только о том, исходит ли угроза от этого шороха…

Они двинулись дальше по деревянным мосткам. Джош шел, настороженно поглядывая на густые заросли, вдыхая влажный и насыщенный пряными запахами воздух джунглей. Земля под мостками густо заросла высокой травой, где неуловимыми зигзагами скользили гигантские ящерицы, издавали разнообразный стрекот насекомые невероятных размеров.

Джош перегнулся через перила и посмотрел вниз. До земли, заросшей густой высокой травой, было больше десяти футов. Он поднял голову к деревьям, обвитым лианами. Джунгли представляли собой непроницаемую ширму, и это ему не нравилось.

Он поспешил нагнать ушедшую вперед Эрин. И опять поразился легкости, с какой она превратилась из беглянки в туристку. Конечно, опыта ей явно не хватало, но вела она себя просто замечательно.

И будто оспаривая это утверждение, она вдруг испуганно повернулась к нему:

– Мне нужно вернуться.

– Как? Но мы уже почти дошли!

– У меня клаустрофобия, – сказала она, протискиваясь мимо него. – Я… Мне страшно подумать о тесном, закрытом месте.

Действительно, она вся дрожала. Но о том, что она страдает клаустрофобией, не упоминалось в сведениях, с которыми его ознакомили.

– Вы боитесь замкнутого пространства? В самом деле?

– Я… Я не могу идти дальше, Джош.

Это было на нее не похоже, и сначала он растерялся, но затем все понял: в этой обстановке она чувствовала себя беспомощной, от нее ничего не зависело.

– Простите, извините, пожалуйста…

К ним подошел низенький мужчина, за которым следовала его спутница. Они шли медленно, но теперь ускорили шаги. Джош незаметно наблюдал за ними с того момента, как они появились на тропе минут десять назад.

– Да? – с наигранной вежливостью осведомился он.

– Вы можете это прочесть? – Мужчина протянул ему такой же проспект, как у Эрин.

Супруги не представляли угрозы. Джош убедился в этом несколько часов назад. Они прибыли следующим после них рейсом. Это были японцы, решившие отпраздновать пятую годовщину своей свадьбы поездкой в Мулу, после чего должны вернуться на работу в Токио, как сообщил Тенук, когда они с Джошем обсуждали каждого гостя.

Он посмотрел на протянутый проспект.

– Я говорю по-английски, – сказал японец. – Но, к сожалению, не очень умею читать.

– А что вас интересует?

– Когда открыта Оленья пещера?

Джош перелистал проспект и сразу понял, в чем проблема. Несмотря на подробно и ярко изложенную историю пещер и рассказ о современных исследованиях, в нем не были указаны дни посещения.

– Сегодня экскурсии не проводятся. Мы идем сами по себе. – Он улыбнулся низеньким японцам. – Самое интересное ждет нас впереди. Прямо перед заходом солнца летучие мыши тучами вылетают из пещер. – Он посмотрел на небо – солнце уже спускалось. – Если желаете, можете пойти с нами.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил мужчина. Его жена продолжала молчать, нервно покусывая ногти и прячась за спиной мужа. Пожалуй, слишком застенчива, будто…

Мужчина взял нервничающую жену за руку, словно предупреждая ее о чем-то. Джош напрягся.

Если бы она проявила страх, он немедленно бросился бы ее защищать. Он поймал взгляд женщины. Это был момент истины. В ее темных глазах не было ни страха, ни переживания, только приветливость. Она робко улыбнулась и взяла мужа под руку.

Джош облегченно перевел дыхание. Если кто и мог помешать ему выполнить задание, то только женщина, с которой плохо обращаются. Его растила мать, сбежавшая от жестокого мужа. Он был еще слишком мал, чтобы защитить ее. Но через несколько лет он посетил отца и откровенно высказал ему все, что он о нем думает, хотя не тронул и пальцем.

Он сунул руку в карман и погладил старую бусинку сережки. Это все, что ему осталось в качестве напоминания о хрупкости человеческой жизни.

– Джош?

Он круто обернулся. Эрин стояла рядом. Как он мог забыть про нее?!

– Извините, это было так глупо. Я все-таки хочу посмотреть на летучих мышей и, конечно, на пещеру. Но, видимо, уже завтра, ведь сегодня экскурсий больше нет.

Он обнял ее за талию, почти уверенный, что она оттолкнет его руку. Но она этого не сделала. Они едва знали друг друга, но им хотелось большего. Он чуть сильнее обхватил ее талию, чувствуя под тонкой тканью блузки ее крепкое тело без капли жира, что говорило о физических упражнениях, которыми она занималась все эти месяцы бегства.

– Пойдемте, – сказала она, отстранившись, и ему пришлось убрать свою руку.

Супруги негромко и возбужденно разговаривали, едва поспевая за Эрин. Им предстояло пройти последнюю четверть мили, отделявшую их от обзорной площадки.

Джош поправил бейсболку и двинулся за ними.

«Напрасно я это затеяла», – думала Эрин. Сумерки сгущались, а они шли все дальше в джунгли. И не важно, что от чащобы их отделяли широкие деревянные мостки с перилами. Все равно здесь ощущалась некая враждебность. Если кто-то проследил за ней и прилетел в Мулу, то она окажется в западне.

Что подтолкнуло ее пойти к пещерам, хотя она отлично знает об опасности? Ведь ее преследователям уже известно, что в Джорджтауне при взрыве автомобиля погиб случайно оказавшийся там школьный завхоз, а не она. Сколько времени уйдет у них, чтобы добраться в Мулу?