Ну, ладно, это понятно. Они явно очень беспокоились о поиске пары и браке альфы.

«Закон № 25.3: Потенциальная невеста не должна иметь никаких очевидных проблем с фертильностью. Желательно, чтобы она была девственницей».

«Проблем с фертильностью»?

Я фыркнула.

– Хрень какая-то.

Сейдж заглянула мне через плечо.

– Ох уж этот устав. Мои предки написали его где-то тысячу лет назад. Испанский стыд какой-то. Хорошо бы им его обновить.

Я испытала облегчение.

– Так они не принимают эти правила всерьез?

– О, нет, вполне себе принимают. Все знают, что эти законы устарели, но все равно им следуют.

Я закрыла планшет и положила на стол, сделав глубокий вдох.

Что я, черт возьми, делаю? Готовлюсь к вечеринке, где меня запрут, как овцу в загоне, вместе со множеством других девушек, чтобы побороться за что-то, чего я даже не хочу. Я не хочу замуж! Мне же всего двадцать один! И дети! Ужас. В уставе говорилось, что Сойер может быть альфой только двадцать пять лет. Значит, как только он унаследует титул отца, ему придется производить на свет детей практически сразу же.

Я жестом попросила Сейдж остановить завивку.

– Не знаю, готова ли я, – я встала и прошлась по комнате.

Он мне нравился, как и половине колледжа. Это было чистое безумие. Я становилась собственным худшим кошмаром – девчонкой, таскающейся за парнем. Иначе почему еще я согласилась бы на это?

Он мне нравился.

Вот, я призналась. Когда сегодня во время нападения вампиров он выдернул меня из-за парты и прижал к груди – он как будто инстинктивно меня защищал. Весь колледж мог находиться под угрозой нападения, сравнимой с нашествием зомби, а он, второй по важности вервольф во всем городе, хотел спасти в первую очередь меня… Я была той, кого он бы спас при пожаре. А еще он вписал в свое, без сомнений, очень плотное расписание лекции по фотографии, только чтобы ходить на них вместе со мной. Он подарил мне камеру, так как знал, что меня это порадует, а не потому, что хотел впечатлить меня дорогим подарком.

– Ты в порядке? – Сейдж нахмурилась, держа в руках плойку.

Я вздохнула, проходя мимо нее.

– Мне нравится твой брат. Правда нравится. Просто… Это все – не мое. Соревноваться за внимание парня… как-то мерзко.

Она кивнула, отложила плойку и подошла ко мне. Вздохнув, она серьезно на меня взглянула.

– Этим летом… на целую неделю, прямо перед началом учебного года… Сойер сбежал из дома.

Я удивленно округлила глаза. Сойер не походил на бунтаря. Сейдж продолжила:

– Дядя с ума сходил от беспокойства. Думал, его похитили, но потом мы нашли записку. Сойер написал: «Я не могу». Это относилось к брачному отбору.

Мое сердце сжалось и пропустило удар. Мне ни на секунду не приходило в голову, что ему тоже несладко. Я слушала с раскрытым ртом, захваченная историей.

– И что потом?

Сейдж закусила губу.

– Дядя послал на его поиски половину стаи. Брэндон, Уолш и я обыскали весь штат, пока на седьмой день он не позвонил мне и не попросил приехать.

Когда я ничего не сказала, она продолжила:

– Он жил в какой-то глуши в Монтане, в лесной хижине. Давно не брился, не контактировал с людьми. Я никогда не видела его таким подавленным, хотя он и раньше бывал в дерьмовых ситуациях.

– Черт, – я не могла даже представить такое давление – править самой большой стаей в мире, быть загнанным в рамки правил, под которыми он никогда не подписывался.

– Я никогда не забуду, что он сказал, когда я туда добралась, – Сейдж отвернулась к окну, глядя на темный лес за жилыми корпусами.

Я подалась вперед. Во рту у меня пересохло, и я вслушивалась в каждое ее слово.

– Что он сказал?

Сейдж закусила губу.

– Это наше семейное дело, ладно? Обещаешь, что никому не расскажешь об этой истории?

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, томясь от неизвестности.

– Да.

Сейдж кивнула.

– Он посмотрел мне в глаза и сказал: «Что, если я никогда не найду ту, которая полюбит меня настоящего?»

И вот так просто мое сердце разломилось пополам. Он волновался не о том, чтобы найти любовь… а о том, чтобы его любили в ответ. Жизнь богатенького сына альфы заставила его сомневаться в себе. Он не знал, любил ли кто-то его самого, а не его статус и деньги.

По щеке у меня скатилась слеза, и я быстро ее вытерла. Потом выпрямилась.

– Ладно, мы опаздываем. Ты закончила с моими волосами?

Я приняла решение. Сойер был, черт возьми, хорошим парнем – единственным хорошим парнем, которого я встретила за долгое-долгое время.

И я собиралась за него побороться.

– Это охренеть как странно, – прошептала я Сейдж, когда мы вошли в бальный зал.

Пять круглых столов, за каждым из которых сидело по десять девушек, были накрыты белыми скатертями и уставлены изысканными столовыми приборами. В центре комнаты стоял маленький столик, где, как я предположила, сядет Сойер.

– Очень странно. Но традиция есть традиция, – Сейдж пожала плечами и схватила две закуски с подноса у проходившего мимо официанта.

На ней было длинное черное платье с разрезом от бедра, а свои рыжие волосы она завязала в тугой пучок.

– Ты вообще должна быть здесь? – я прошла к столику, за которым сидело меньше всего девушек. Я их не знала, так что это показалось мне наиболее безопасным вариантом. – Вы же с ним родственники.

Она ухмыльнулась.

– Я шпион. Раскрываю тех сучек, которые здесь только ради его денег.

Смеясь, мы сели за стол.

– Ты здесь ради моей моральной поддержки, разве нет?

Сейдж только подмигнула и вручила мне планшет, лежавший на столе.

– Что это? – я нажала кнопку, чтобы включить его.

«Добро пожаловать. Перед вами тест на совместимость», – появилось на экране.

– Да ладно! – простонала я.

Сейдж улыбнулась во все тридцать два зуба.

– Тетина идея. Я слышала, некоторые вопросы ужасны, но тест должны пройти все.

– Ну, давай посмотрим, что там за вопросы, – я хихикнула.

– А я думаю, тест отличный. Поможет отсортировать мусор, – послышалось у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Мередит в облегающем бирюзовом платье, которая стояла, прожигая меня взглядом.

– Мест нет, детка. Извини, – Сейдж повернулась к Мередит спиной, и я услышала, как та тихо зарычала, прежде чем отойти. Мест за столиком оставалось еще предостаточно.