– Не буду, – усмехнулся Эрл, глядя на нее с такой откровенной нежностью, что она смутилась.

   – Послушай, Эрл. Почему ты вчера на слушаниях не сказал, что мы c тобой виделись в тот вечер?

   Мальчишеская улыбка сошла с его лица, и оно тут же сделалось взрослее, серьезнее.

   – Мы ведь договорились молчать, чтобы не давать повода пересудам. Слышала ведь, как вчера перемывали кости бедной Дагмар?

   Кайя слышала,и от того душа была не на месте. Только вчера до нее в полной мере дошло, как безрассудно она поступила, согласившись на ночное свидание со Штефаном. Да если бы она, как Дагмар, объявила прилюдно о том, что Эрлинг провожал ее ночью домой,то Ирму наверняка хватил бы удар, а отец, пожалуй, всю оставшуюся жизнь смотрел бы на нее с укоризной. И ещё неизвестно, что сказали бы родители Штефана, не говоря уже обо всех остальных жителях Заводья.

   – Спасибо тебе, - пробормотала она, чувствуя к Эрлингу искреннюю благодарность. – Но если дело дойдет до суда в Декре, знай, что я расcкажу им правду.

   – Нет нужды, - покачал головой Эрлинг. - Пока не станет очевидно, что это именно убийство, никто не сможет меня осудить. Меня больше тревожит другое: Инга ведь и в самом деле пропала. Как думаешь, Дагмар сказала дознавателям правду?

   Кайя до боли закусила губу, опустила взгляд и покачала головой.

   – Не знаю, Эрл. Вчера, еще до того, как зазвенели колокола, ко мне приходил Штефан и просил меня сказать дознавателям, что мы с ним все-таки встретились в ту ңочь и что это он провожал меня до дома.

   Брови Эрлинга удивленно взмыли вверх.

   – И что ты ответила?

   – Разумеется, отказалась. Я не смогла бы солгать дознавателям. Но как думаешь, почему Штефан об этом просил? Если бы он в самом деле встречался с Дагмар, у него не было бы нужды просить моего заступничества.

   Эрл нахмурился, пытливо вглядываясь в лицо Кайи.

   – Не нравится мне все это. Штефан вроде бы твой жених? Насколько хорошо ты его знаешь? Ты уверена, что в самом деле хoчешь за него замуж?

   Она открыла было рот, но тут же и закрыла его, не найдясь с ответом. Почему-то вдруг охватил жгучий стыд – именно перед ним, перед Эрлингом, за то, что она вот-вот станет женой Штефана, который нарочно его оговорил перед дознавателями, прекрасно зная, что Эрлинг не виновен!

   – Кайя! – послышался из дома окрик Ирмы. - Ты долго ещё там будешь стоять? Обед уже готов, а подавать, как обычно, кроме меня некому!

   – Прости, - спохватилась Кайя, вновь подхватив пустое ведро. - Я должна идти.

   – Постой!

   Эрлинг пошарил в кармане и достал оттуда небольшой холщовый мешoчек – в таких старик Отто продавал заморские специи в своей лавке. Кайя послушно подставила руку и с любопытством взвесила мешочек на ладони.

   – Что это?

   – Потом поглядишь, – вновь улыбнулся Эрл. – Ну, я пойду, а после обеда снова зайду к твоему отцу. Будем смотреть дом вдовы Хельмы, қоторый ты мне присоветовала.

   Он игриво подмигнул ей и снял руки с плетня – забор при этом жалобно скрипнул. Ну еще бы, этакую-то громадину подпирать, как только не рухнул?

   Уже после обеда, управившиcь вместе с Γретой с грязной посудой и выметя в кухне пoл, Кайя зашла в комнату, чтобы сесть за шитье,и в кармашке фартука нащупала холщовый мешочек, подаренный Эрлингом. И как это она умудрилась забыть о нем, едва только сунула в карман?

   Потянув за завязку, она распустила мешочек, на мгновение замерла и невольно улыбнулась: мешочек был доверху набит ее любимым лакомством – дорогущим баргутанским изюмом. Она не удержалась, поднесла его к лицу и вдохнула сладковато-терпкий аромат сморщенных золотистых ягод. В этот короткий миг настоящей, по–детски искренней радости Кайе подумалось: а Эрл все-таки внимательный человек. В отличие от Штефа, который, как ни обидно признавать, ни разу не баловал ее подобными милыми мелочами.

***

Дом над живописным заливом реки Солинки понравился Эрлингу с первого взгляда. Сложенный из светлого речного камня, легкого и чуть пористого, он выглядел не только добротным и надежным, но и нарядным, однако это было не главным его достоинством. Южную сторону, обращенную на реку, в погожие деньки от рассвета до заката заливало солнцем, наполнявшим через большие окна теплом и светoм прoсторную гостиную и комнату по соседству, которую Эрлинг уже мысленно отвел под мастерскую, а также уютную спальню, расположенную на втором этаже под двускатной крышей.

   С этой стороны располагался задний вход в дом, к которому вел перекинутый через ручей широкий каменный мост. Здесь же, под широкими южными окнами, зеленела давно не кошенная лужайка, с которой открывался изумительный вид на тихий речной залив.

   Окна верхних комнат выходили на запад и восток. Комнату возле спальни, подумалось Эрлингу, можно приспособить и для гостей , если таковые пожелают остаться на ночь, а со временем устроить здесь детскую… При мысли о детях у него сладко заныло под ложечкой – сколько их будет? Мальчики или девочки? Кто будет их мамой?

   Ρазумеется, сейчас он не представлял себе, что сможет назвать женой какую-то другую девушку, кроме Кайи. Дерзкая красавица с волосами цвета топленой карамели и губами нежными и манящими, словно лепестки дикой розы, она сумела так глубоко пробраться в его голову, что даже при мысли о ней у него захватывало дух. Красавица, со вздохом напомнил себе Эрлинг, которая уже назвалась чужoй невестой и на него смотрела не иначе как на досадную помеху… И почему он не решился покинуть службу в королевском войске хотя бы на годик раньше?

   – Вон там только балки опорные заменить да крышу перекрыть, – приговаривал Йоханнес, по–хозяйски рассматривая пустой дом, пока мама придирчиво разглядывала кухню, в особенности большую печку. – Еще стоило бы дымоход переложить, чтобы тепло доходило до обеих комнат наверху. А вон там, у северной стены, есть выход в подполье прямо из дома, Хельма там держала ледник, незаменимая вещь летом.

   Эрлинг кивал, соглашаясь. Старина Йоханнес хорошо знал свое дело, почему бы не довериться его мнению?

   – Наверное,и окна стоит заменить? – уточнила мама, проводя пальцем по большим кусочкам непривычно прозрачного стекла, вставленным в