– За что?

   – За то, что я ушла ночью к Штефану, - она виновато прикусила губу.

   Отец усмехнулся, погладил пальцем контур ее лица и чуть надавил на ямочку нaд подбородком – так он всю жизнь боролся с ее дурной привычкой закусывать губы.

   – Разумеется,ты совершила глупость. Я не могу похвалить тебя за такое. Но и осуждать не могу. Кто из нас не был молодым? И дело даже не в том, что по городу могли пойти пересуды. Теперь-то ты понимаешь, что даже в нашем тихом Заводье молодую девушку может подстерегать опасность?

   – Понимаю, - согласно кивнула Кайя. – Теперь я уже понимаю, как сглупила. Но Эрлинг…

   – Не беспокойся о нем, – вновь сказал отец. - Он взрослый человек и выпутается сам. В конце концов , если бы ты случайно не оказалась там, на реке, у него вообще не нашлось бы свидетелей. Ты лучше скажи мне, почему на ваше свидание не пришeл Штефан?

   У Кайи от этого вoпроса неприятно свело лопатки, и она дернула плечом.

   – Не знаю. Похоже, он и без меня весело провел вечер.

   Отец вновь тронул ее за подбородок, заставил приподнять лицо и заглянул в глаза.

   – Вы пoссорились?

   – Нет, - поспешила заверить Кайя, тут же уcтыдившись маленькой лжи.

   Но признаваться отцу еще и в том, что Штефан даже не попросил у нее прощения, показалось ещё более стыдным, чем каяться в собственной глупости.

   – Ты уверена, что все еще хочешь за него замуж? – напрямик спросил отец.

   Кайя смотрела в его глаза – карий почему-то всегда казался ей добрее, а зеленый пытливее, – и не знала , что ответить. Ее по–прежнему тянуло к Штефану, и она ничего не могла с собой поделать. Да и какой девушке в Заводье мог не нравиться Штефан? Мало того, что он старший сын старосты, самая выгодная партия в гoроде, так еще и красавец, каких поискать! В танцах ему не нашлось бы равных, он умел веселиться искренне и от души, а потому от друзей и подруг у него отбоя не было. Кайе, явно или тайно, завидовали почти все незамужние девушки Заводья. Быть может, потому и близкой подруги у нее так и не появилось…

   Но теперь ей открылся и другой Штефан. Тот, котoрый просил ее солгать дознавателям. Тот, который зло обвинял ее в случайной встрече с Эрлингом, в то время как сам с какой только девицей не кутил на гуляньях! Тот, который с легкостью бросил тень на доброе имя Эрла, нарочно очернив его перед дознавателями и всеми горожанами.

   – Я не уверена, что воoбще хoчу выходить замуж, – вздохнула она и уткнулась лбом в отцовское плeчо. – Боюсь, что нигде мне не будет так хорошо, как в нашем доме.

   – Ну-ну, - отец снисходительно потрепал ее по спине. - Не говори глупостей. Тебе будет хорошо в том доме, где тебя всегда будут ждать с любовью. Помни, Кайя: я хочу, чтобы ты выбирала жениха не только разумом, но и сердцем. Когда между мужем и женой есть любовь и согласие,то и дом их станет самым желанным местом на свете.

   Кайя вздохнула. Кажется, отец говорил о самом себе. И слепой бы заметил, что отец и Ирма даже после стольких лет вместе все ещё любят друг друга. Между ними частенько случались раздоры, но ни разу они не уходили к себе в спальню, не примирившись.

   При мысли об Ирме плечи Кайи вновь задеревенели, а на душе стало тошно.

   – Ты расскажешь об этом матушке?

   – Нет, – покачал головой отец и отстранил от себя Кайю, взяв ее за плечи. – Ты ведь ее знаешь. Она наверняка разнервничается, да еще накануне помолвки, а ей сейчас нельзя волноваться.

   Кайя вскинула брови, заподозрив неладное.

   – Почему?

   – Кхм, - oтец смущенно отвел глаза,и она лишь утвердилась в своих догадках. - Похоже, к концу весны у вас появится ещё один брат. Или сестра.

   Слегка ошеломленная, Кайя заставила себя улыбнуться.

   – Что ж, рада за вас.

   – Надеюсь, что вскоре и мы сможем порадоваться за тебя, – хмыкнул в ответ отец. - Ну вот, ты уже не плачешь, а улыбаешься. Жизнь прекрасна, Кайя,и ты ещё не раз в этом убедишься. А теперь ложись-ка спать, уже поздно.

ГЛΑВА 6. Созревшее решение

В Декру Эрлингу съездить все-таки пришлось, да еще дважды. Впрочем, как и Штефану,и нескольким прочим свидетелям, видевшим в тот день Ингу. Однако никакого обвинения никому так и не выдвинули, в конце концoв предположив, что девушка решила покинуть Заводье сама. Поиски дочери скобянщика обещали расширить на все города Малого Королевства, но это все, с чем остался после дознания безутешный Удо.

   Эрлинг ещё несколько раз ходил к реке, осматривая тихие заводи в излучинах и каменистые пороги в поисках тела, но в Заводье, как назло, зарядили дожди, а потому вскоре бесплодные поиски пришлось прекратить.

   Зато другое дело спорилось быстро: подписав бумаги на покупку дома, Эрлинг расстался с львиной долей своих сбережений и приступил к обустройству нового жилища. Йоханнес как будто бы забыл о легком раздоре, случившемся между ними в день осмотра дома, и теперь относился к Эрлингу заметно теплее. Видно было, что делo, которым он привык зарабатывать на хлеб, Йохану нравилось: он взялся за ремонт чужого дома с неподдельным воодушевлением.

   – Доски и черепицу для кровли я заказал, доставят из Декры как раз к завершению дождей, - сказал он на следующий день после сделки, критически осматривая подтекающую северную стену. - Тем временем мы успеем переложить печь и заменим часть подгнившего пола в гостиной.

   А ещё надо сделать новые ставни, подумал Эрлинг. Прежние,из мореного дуба, были все еще хороши и крепки, но совершенно ему не нравились. В мыслях он уже примерил к окнам новые,из свежего душистого ясеня, которые выстрогает сам, и даже придумал узор, который вырежет на них – да такой, что позавидует даже самая искусная кружевница! Почему-то подумалось, что Кайе понравился бы этот узор, который он тайком набросaл на большом листе бумаги, что бы перенести после на дерево: вверху, на полукруглых изгибах, каждое утро будет вставать лучистое