– А что случилось-то, шкип? – раздался в ответ удивленный голос одного из пилотов.

– Гипербуря, – недовольно буркнул Карс. – Только подозреваю, что искусственная. Помните исчезновение кораблей Лорта и Дорета? Они сообщили напоследок, что в гипере непорядок. Так что готовьтесь-ка вы, братцы-кролики, к бою. На всякий случай.

– Понял… Лады, тогда мы в ангар.

Капитан пробежался пальцами по кнопкам пульта, отдавая бортовому компу команду на выход в обычное пространство. Лина встревоженно наблюдала за ним, едва сдерживая нервную дрожь. Что все это значит? Какой еще бой? Ведь «Скользящий» – торговый корабль! Невооруженный! Или не торговый? Вполне возможно, особенно если вспомнить, что стартовал он с секретного военного космодрома. Да и груз, похоже, везет далеко не гражданский.

Легкая тошнота дала понять, что корабль покинул гиперпространство. Лина тут же уставилась из-за спины капитана на экраны, однако мало что там поняла – россыпи каких-то цифр, графики, пересекающиеся разноцветные плоскости. Однако Карс, видимо, прекрасно разбирался в том, что видит, так как принялся яростно ругаться.

– Что-то случилось, господин капитан? – не выдержала девушка.

– Случилось, – буркнул в ответ тот. – Кранты нам. Прости, пигалица, не довез…

– Но почему?!

– Пираты. Рейдер в сопровождении дюжины истребителей класса «Карпак».

– «Карпак»? – нахмурилась Лина. – А это что такое? Никогда не слышала.

– И не могла слышать. Одна из последних моованских военных разработок, ненамного уступает «Белому Волку». И как только эти сволочи их добыли-то?..

На экране, загоревшемся слева от пульта, показалось лицо одного из пилотов в подшлемнике. Явно уже успел надеть скафандр.

– Ты это видишь, старина? – поинтересовался он.

– Вижу… – тяжело вздохнул Карс. – Что делать будем, майор?

– А ничего, – криво усмехнулся тот. – Умирать. Без боя не сдадимся, понятно, но дюжина «Карпаков» быстро сделает наши два «Волка». Вспомни, какое у них вооружение. Я о другом хотел сказать. Память нашего компа им достаться не должна! Ни в коем случае!

– И уж тем более, они не должны получить возможность допросить кого-то из нас под суперпентоталом, – добавил капитан.

– Вот именно, – оскалился пилот. – Поэтому задействуй систему «Саммак». Это приказ, я выше по званию и беру на себя ответственность. Ничего нашего им не достанется! И… рад был служить с тобой, старина. Что ж, мы пожили достаточно и многое успели сделать. Девочку вот только жаль…

– Девочку… – казалось, Карсу на голову голову упало что-то тяжелое, он в этот момент перестал походить на себя. – Девочку… А что, если?..

– Ты думаешь?!. – расширились глаза майора, с полуслова понявшего идею старого друга. – Хотя да, она же – прирожденный. Хоть умрет в бою, а не просто так. Если согласится.

– А что ей терять? – криво усмехнулся капитан, поворачиваясь к ничего не понимающей Лине. – Слушай сюда, пигалица.

– Слушаю.

– Нам все равно умирать, так хоть с музыкой! Дело вот в чем. В истребительном отсеке еще одна машина есть. «Белый Волк» предпоследней модификации. Со всем оружием и полной заправкой топливом и боеприпасами. Живыми в руки пиратов мы попадать права не имеем, поэтому я запускаю систему самоуничтожения. Но ты слишком молода, чтобы так глупо умирать. Так что бери истребитель и попытайся скрыться. Но учти, что при посадке на корабле, не подавшем сигнала «свой», машина взорвется. Сдаться не получится.

– За кого вы меня принимаете?! – возмущенно выкрикнула Лина, сдерживая слезы обиды. – Да я…

– Ты просто девочка семнадцати лет, несмотря на всю свою прирожденность… – грустно улыбнулся Карс. – Со всеми присущими твоему полу и возрасту слабостями. А я обязан предусмотреть любой исход дела. Извини, но это мой долг. И… если выберешься, то сообщи нашим о гибели «Скользящего». В истребителе есть гиперпередатчик. Но не используй его, пока не покинешь территорию Ринканга! В бортовом компе найдешь маршрут прыжка до империи. С управлением справишься?

– Я летала на «Серебряной стреле»… – с трудом выдавила девушка, не в силах поверить, что этого так нравящегося ей сильного человека вскоре не станет. Смерть зашла в гости как-то обыденно, незаметно. Очень хотелось плакать, но она держала себя в руках, не желая показывать слабость.

– Тогда справишься, – заверил капитан. – «Стрела» и «Волк» – практически одно и то же. По крайней мере, системы управления идентичны. А с остальным разберешься, прирожденный пилот как-никак.

– А может, я лучше помогу в бою?.. – неуверенно спросила Лина.

– Чем? – вздохнул капитан. – Пилоты пиратов – асы, других они в истребительные звенья не берут. Что ты сможешь им противопоставить?

– Неожиданность! – отрезала девушка.

– Это твое право – умереть, если так решила, – как-то странно посмотрел на нее Карс. – Выбор за тобой, пигалица. Беги в оружейный отсек, там слева – проход в ангар. На всякий случай, прощай.

– Прощайте, господин капитан… – не сдержала-таки слез Лина. – Я…

– Беги, времени у нас не больше десяти минут, затем истребители начнут атаку, они уже близко.

В последний раз посмотрев на рыжего гиганта, девушка вытерла глаза рукавом и выскочила из рубки. До оружейного отсека она добежала за каких-то пятнадцать секунд. На сей раз всегда запертая дверь была открыта. Лина вошла внутрь и сразу увидела проход в тесный ангар, где стояла белоснежная машина непривычных очертаний. Изломанные, дикие, на взгляд наземника, линии корпуса – для полетов в пространстве обтекаемость не нужна. Поверхность истребителя усеивали десятка два маневровых дюз и гравикомпенсаторов. За кабиной пилота виднелась призма малого гипердвигателя.

– Переодевайся быстрее, – заставил девушку вздрогнуть чей-то голос.

Резко обернувшись, она увидела штурмана с облегающим пилотским скафандром в руках. Поблагодарив, она быстро разделась – сейчас не до стыда, времени нет, а скафандр надевают на голое тело. Однако мужчина не стал смущать ее и отвернулся. Обрадованная этим, Лина быстро оделась. Жаль, волосы длинные, будут мешать в шлеме. Но делать нечего, и она натянула тугой подшлемник, а затем и шлем. Загерметизировав скафандр, девушка проверила связь. Все работало, в отличие от летных костюмов аэроклуба, в которых то одно, то другое выходило из строя. Впрочем, ничего удивительного – военный скафандр. Они куда качественнее гражданских.

– Готова, вижу, – окинул ее удовлетворенным взглядом штурман. – Давай, девочка, покажи этим сволочам, что такое прирожденный пилот!

– Постараюсь… – смущенно улыбнулась Лина.

– Вот и хорошо. Ребята уже в пространстве. Давай и ты стартуй. Удачи!

– Спасибо!

Штурман не менее странно, чем недавно капитан, посмотрел на девушку и вышел из ангара. Люк закрылся. А Лина нерешительно двинулась к «Белому Волку». Он оказался намного больше «Серебряной стрелы», раза в три. Заставив себя забыть о сомнениях, девушка положила руки на обшивку и привычно вслушалась в машину. Бортовой комп, ощутив прирожденного пилота, тут же открыл люк – как оказалось, штурман подготовил истребитель к старту. Когда только успел? Да, военный опыт – это немало значит…