– Ну, ни хрена себе! – ошарашенно выдохнул Мертон, никак не ожидавший такого. – Вот теперь нам точно кранты!

– Хорош, сволочь… – с восхищением протянул Восхас. – Даже я так точно не засадил бы торпеды в движок… Да еще и так быстро!

– Ты лучше скажи, что нам теперь делать.

– Драться. Выживем, свяжемся с базой, не оставят тут болтаться, пришлют какую-нибудь лоханку.

– За потерю рейдера с нас шкуры живьем спустят, – вздохнул Мертон.

– А что мы могли сделать против прирожденного? – поинтересовался Восхас. – Мы так летать не умеем.

– Надо попробовать смыться, – заметил кто-то из пилотов. – Драться смысла нет, добычу некуда грузить.

– Если прирожденный нас отпустит, – хохотнул старик. – Он этого делать явно не собирается.

Восхас был прав, «Белый Волк», как привидение, выскользнул из гипера прямо в центре пиратского строя и завертелся юлой, залив простраство вокруг огнем своих мезонных пушек. Затем выпустил две торпеды, тут же нашедшие свои цели – два пиратских истребителя приказали долго жить. Все это он проделал так быстро, что никто не успел ничего понять. А «Волк» снова скрылся в гипере, вынырнув с другой стороны.

– Это не бой… – восхищенно протянул Карс. – Это избиение младенцев…

– Точно! – не менее восхищенно согласился радостно улыбающийся Торм. – Девочка – чудо!

– Нет, ты видел, как она рейдер сделала?! – хохотал капитан. – Не верил, что такое вообще возможно! Спокойно подошла поближе и расстреляла!

– А ты бы рискнул выныривать на таком расстоянии от другого корабля? – спросил штурман.

– Да ни в жизни! – поежился Карс. – Я же не самоубийца! И не прирожденный.

Лина играла с пиратами, как кот с мышами, выбивая их по одному. Они явно пытались загнать «Волк» в коробочку, чтобы атаковать с разных сторон, капитан сразу понял это по перестроениям «Карпаков», но девушка легко разгадала вражеский замысел и ушла через гипер, чтобы тут же снова ударить. Она носилась вокруг пиратов ломаными траекториями, у опытных пилотов от одного вида этих траекторий зубы ныли – не летают так! Но прирожденному пилоту законы не писаны, прирожденный летает, как хочет. И не иначе!

Последними двумя пиратскими истребителями, похоже, управляли куда более умелые пилоты, с ними Лине пришлось провозиться целых десять минут. В нее даже раза три попали, но, слава Благим, не в двигатель. Только смяли борт и повредили генератор защитного поля. После этого «Волк» начал немного рыскать со стороны в сторону, но это не помешало девушке расправиться с обидчиками даже без применения гиперторпед. Похоже было, что попадание сильно ее рассердило – истребитель Лины начал творить такое, что Карс только головой тряс в ошеломлении – хоть он раньше и видел действия прирожденных, но каждый из них летал в своей манере, никогда не повторял другого. Вот и сейчас «Волк» начал двигаться ломаными спиралями, раз за разом обрывая их и тут же начиная заново в другом направлении. Пираты то и дело попадали под огонь его мезонных пушек. В конце концов, их защитные поля не выдержали. Сначала один, а затем и второй истребители взорвались.

А Лина… Лина устроила настоящий парад победы вокруг фрегата, начав наворачивать вокруг него фигуры высшего пилотажа. Да такие, что Карс укоризненно покачал головой. Он хотел было отдать истребителю приказ возвращаться на борт «Скользящего», но немного подумал и не стал. Пусть девочка полетает всласть. Весь экипаж ей жизнью обязан! Ничего, налетается, устанет и вернется. После такого напряжения надо хорошо отдохнуть. И неизвестно еще, как Лина себя поведет, когда до нее дойдет, что убила десятка три человек. Может и в истерику сорваться.

Белый истребитель продолжал носиться возле фрегата, казалось, что за его штурвалом сидит безумец. Но находящаяся внутри девушка радостно смеялась. Она находилась в своей стихии!

Длинная очередь неспешно продвигалась к стойке паспортного контроля. Лина нервно поглядывала на сидящего за ней чиновника в непривычного вида головном уборе – какая-то помесь пилотки и берета. Пощупав сумочку на поясе, она тяжело вздохнула. Паспорт лица без гражданства действительно обошелся в пятьсот кредитов, на жизнь ей осталась всего сотня. По ринкангским меркам, и это немало – три с небольшим тысячи ранхов, более чем трехмесячная зарплата инженера или квалифицированного техника. Вот только какие цены в Сторне? А Проклятый их знает! Зря, похоже, постеснялась взять немного денег в долг у господина капитана, он ведь предлагал. Но стыдно же! И так Лину засыпали дорогущими подарками. Кэ-эль-энахские биокрылья. Живой комбинезон наподобие орденской формы. Голар одной из последних марок с полностью оплаченным пятилетним абонементом компании «Быстрая Связь», имеющей филиалы во всех странах обитаемой галактики. Наручный биокомп с голографическим интерфейсом и мысленным управлением. Небольшой плазмер с международным разрешением на ношение. Так еще и деньги брать? У девушки просто совести на это не хватило – одни крылья стоили больше пяти тысяч кредитов.

Вспомнив, как относился к ней экипаж фрегата после боя с пиратами, Лина невольно улыбнулась. Едва ли не на руках носили. Даже суперкарго сменил гнев на милость – именно он и предложил капитану подарить спасительнице экипажа биокрылья. С тем, чтобы она могла подняться в небо, когда захочет. А к крыльям – адаптивный биокомбинезон, принимающий любой вид по желанию владельца. Без него постоянно носить крылья было бы невозможно – открываясь, они рвут в клочья одежду на спине. Не напасешься! Да и биокомп поразил воображение девушки. Никогда не видела в открытой продаже моделей с такими возможностями. На уровне профессионального сервера промышленного уровня, а не пользовательской машины. С очень специфическим программным обеспечением, сразу дающим понять, что комп – военный. Откуда только на торговом фрегате взялась вся эта роскошь? Лина не знала, да и не до вопросов было – ее как раз накрыло понимание, что стала убийцей, что множество людей по ее вине распрощались с жизнью. Да, пиратов, но тоже людей. Девушку дня два рвало, чувствовала она себя отвратительно. Однако затем смирилась – капитан рассказал, что сделали бы с ними всеми пираты в случае своей победы.

Через трое стандартных суток «Скользящий» прибыл в шестой сектор Сторна, на некоторое время вышел в обычное пространство и отправил кому-то зашифрованный сигнал. Получив в ответном послании координаты цели, фрегат не стал терять времени и снова скрылся в гипере. Лина ничего этого не знала, хотя маневры корабля и ощутила – да и трудно было бы не ощутить, тошнило довольно сильно.

По прошествии еще недели фрегат состыковался с одной из причальных ферм орбитального космодрома планеты Рантай – пограничного с Федерацией Даргон, оплотом СПД, ничем не примечательного мира, только недавно получившего статус колонии[13], чему его жители сильно обрадовались. Неудивительно, ведь раньше планета считалась поселением, из-за чего имела очень скромный бюджет, а ее население, в основном проживающее в двух крупных городах, расположенных в средней климатической полосе, уже превысило семьсот миллионов человек. Изменение статуса дало Рантаю немало – не прошло и года, как десятки крупных фирм начали строить на планете производственные комплексы. Ежемесячно прибывали тысячи и тысячи новых поселенцев. Ничего удивительного в том, что люди стремились перебраться в развивающийся мир – каждому поселенцу государство выделяло подъемные, на первое время освобождало от налогов и помогало приобрести жилье, давая на пятьдесят лет ипотечную ссуду с минимальными процентами. В обжитых мирах такого не дождешься! Жилищное строительство на планете развернулось вовсю, возводились еще четыре города в экваториальной области, где был на редкость мягкий климат – весь год температура колебалась от плюс пятнадцати до плюс двадцати пяти. Там же организовывали многочисленные сельскохозяйственные кооперативы – губернатор Рантая стремился как можно быстрее добиться полного самообеспечения. Огромный орбитальный космодром каждый день принимал десятки торговых и пассажирских кораблей со всех концов галактики. Но большей частью из Ринканга, Телли Стелл, Лавиэна и Кэ-Эль-Энах. Однако изредка здесь появлялись даже гварды из Стасского и Оринского Гнезд.