— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.

— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.

— Райан очень дружен с моим отцом.

— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.

— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.

Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:

— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.

— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.

— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.

Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.

— Послушай, Джули…

— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.

— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.

Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.

— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.

— Черри только что ушла.

Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.

— Чудеса!

— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.

— Так и сказала?

— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.

— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.

— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.

— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?

— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.

— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.

— А она, случайно, не сказала, когда именно состоится визит? — тихо спросил Райан.

— Нет, не сказала.

— Тогда ее можно ожидать когда угодно, — застонал он.

— Эй, зачем такие волнения? — удивилась Джулия. — Все это пустяки.

В его синих глазах загорелся огонек надежды, и при мысли о том, что это ее слова так воодушевили его, по телу Джулии пробежала сладкая дрожь.

— Ну, разумеется, — уверенно заявила она. — Мне ничего не стоит упаковать пару бутербродов и заскочить к тебе в офис в обеденный перерыв.

— Каждый день? И ты не против?

— Ну, если Черри грозится нагрянуть в какой-то из дней на будущей неделе, мне кажется, по условиям нашей сделки я просто обязана появляться у тебя с ланчем на двоих, разве нет?

Голова ее слегка кружилась при одной только мысли, что она сможет видеться с Райаном несколько дней подряд. Однако не признаваться же в этом вслух! Джулия даже запретила себе радоваться.

Райан улыбнулся ей, и безумный восторг, затаившийся в сердце Джулии, начал медленно таять и растекаться по всему телу, как теплый и сладкий сироп. Прежде чем она опомнилась, Райан шагнул к ней и осторожно положил руки ей на плечи.

— Спасибо, Джулия.

От звука его голоса, такого нежного и вкрадчивого, так напевно произносящего ее имя, Джулии показалось, что ее охватывает огонь.

— Знаешь, без тебя я бы ни за что не справился.

Он стоял так близко — слишком близко! Аромат его одеколона окутывал Джулию пряным облаком, сквозь тонкую ткань футболки она ощущала тепло его сильных рук, и вдруг время словно замерло. У нее не было сил ни думать, ни дышать.

Его ладони медленно скользнули вниз по ее рукам.

— Ты просто чудо, — сказал он. — Я стоял и глазел как бесчувственный истукан. Но ты была неподражаема.

«Правила. Напомни ему о правилах», — подсказывал Джулии здравый смысл, однако она не желала прислушиваться к голосу разума. Наслаждаясь прикосновением Райана, она чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Ей даже казалось, что она ощущает дуновение теплого, напоенного солнцем бриза с далеких островов, где жизнь как в раю.

Райан негромко рассмеялся, и, если бы Джулия не млела от удовольствия, она бы подняла руку, чтобы приложить пальцы к широкой груди и ощутить, как замирает его глубокий смех.

— Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за то, что ты выгнала меня из кухни, — сказал он. — Лучше и придумать было нельзя.

Сильные пальцы Райана ласково поглаживали плечи Джулии, и она заставила себя взглянуть ему в глаза. Ей казалось, она вся горит, словно под кожей у нее растекалось жидкое пламя. Джулия услышала свое участившееся дыхание.

Взглядом, сердцем, каждой клеточкой своего тела она молила Райана поцеловать ее или хотя бы обнять. Но этого не произошло. Джулии вновь подумалось, что Райан, наверное, даже не подозревает, какой пожар начинает бушевать в ее душе, стоит ему лишь посмотреть на нее.

— Скажи-ка, — тихо поинтересовался Райан, — а что она еще наговорила, пока вы были одни?

— Она… Ну, в общем…

Джулия услышала свой хриплый голос и замолкла. Во рту у нее пересохло, и она отчаянно пожалела, что нечем утолить эту внезапную жажду. Она потупилась, яростно приказывая себе собраться, хотя знала, что все бесполезно, пока Райан рядом с ней.

Каким-то чудом ей удалось сделать крохотный шажок назад. Слава Богу, она сумела избежать резких движений, так что Райан не заметил, как нелегко ей это далось.

— Она ясно заявила о своих намерениях, — выговорила наконец Джулия. — Я для нее — пусть маленькая, но ощутимая тучка на горизонте, — сказала она. — Черри уверена, что может предложить тебе гораздо больше, чем я. И она твердо настроена заполучить тебя.

Райан поднял руку, задумчиво потирая затылок.

— Она так и сказала?