— Вот что, — предложила Шарлотта, — давай-ка сделаем паузу и перекусим. За едой мы можем все спокойно обсудить и…

Она не договорила, так как дверь с улицы распахнулась и в кухню ворвался Райан. Джулия изумленно воззрилась на его взволнованное лицо, и, хотя ей было стыдно признаться даже самой себе, сердце совершило плавный кувырок при виде героя ее грез.

— Райан, что с тобой? — спросила Шарлотта. — Что-то случилось?

Его синие глаза с такой тревогой смотрели на Джулию, что это порядком озадачило обеих женщин.

— Слава Богу, я вас нашел. Я все утро вам названиваю!

— Меня… меня не было, — пробормотала Джулия в ответ. — Я закупала провизию для банкета, который мы сегодня обслуживаем.

— Вы должны поехать со мной, — воскликнул он. — Немедленно!

По-прежнему глядя на Райана, Джулия машинально потянулась к полотенцу, которое она оставила на разделочном столике, и судорожно вцепилась в него, словно опасаясь, что Райан силой утащит ее неизвестно куда.

— Зачем, Райан? — поинтересовалась Джулия, надеясь успокоить его и добиться объяснений. — И куда? — Внезапно ее осенило, и она прищурилась. — А Черри Ричардс, случаем, не имеет отношения к этой спешке?

— Имеет, и еще какое! — Райан перевел взгляд с Джулии на Шарлотту и обратно.

— Будь так добр, сделай три глубоких вдоха, — попросила Шарлотта, — и растолкуй нам, что происходит.

— Джим позвонил мне утром и заявил, что бедняжка Черри всю неделю не покладая рук подыскивала мне квартиру. Кажется, Джим искренне гордится, что его девочка так горит желанием помочь мне обустроиться. Насколько я понял, Черри нашла несколько вариантов, которые, по ее мнению, могут мне подойти, и требует, чтобы я взглянул на них. Вместе с ней. Сегодня.

Судя по выражению его лица, паника охватывала его при одном упоминании рыжеволосой красотки.

— Джулия, вы должны поехать со мной. Нам надо убедить Черри, что у нас с вами — серьезные отношения.

— Но… — Джулия покачала головой. — С чего это она проявляет такую прыть? Тем более после того, как вы дали ей понять, что уже… абонированы? — Краска бросилась ей в лицо, но она даже не заметила этого.

Райан беспокойно взъерошил свои каштановые волосы.

— На этой неделе Черри дважды заезжала ко мне в контору. Без предупреждения. И без приглашения. — Он вздохнул. — Она, разумеется, ничего не говорила, но я уверен, что она считает наше появление на вечеринке военной хитростью.

Вспомнив наконец, что собиралась вытереть руки, Джулия пробормотала:

— И не только она.

— О чем вы? — Райан быстро взглянул на нее.

— Да так, ни о чем, — покачала головой Джулия. Она набрала в легкие воздух и приготовилась огорчить его. — Послушайте, сейчас я никуда не могу с вами поехать. Нам с Шарлоттой надо приготовить прорву еды для…

— Вот что, Джулия, — вмешалась Шарлотта. — Ты вполне можешь отлучиться на пару часиков и съездить с Райаном. Нам все равно надо ждать, пока поджарятся бифштексы. И булочки еще рано ставить в духовку — им надо подняться. — Она посмотрела на часы. — Если ты успеешь вернуться к трем, у нас будет уйма времени, чтобы потушить овощи и нарезать закуски. Мы еще и заказ доставить успеем.

При мысли о том, что ей предстоит провести несколько часов с Райаном, Джулия испытала какое-то непонятное, смешанное чувство: восторг и смертельный страх, пьянящую радость и смутное опасение.

— Но я не могу сваливать все на тебя, — проговорила она и тут же поняла, что возражение ее звучит на редкость неубедительно.

— Кроме того, — продолжала Шарлотта как ни в чем не бывало, — только представь: вернешься вечером домой и скажешь Келли, что провела день с Райаном!

— Да, это было бы неплохо, — беспомощно согласилась Джулия. Ей отчаянно хотелось вновь обрести прежние, доверительные отношения с Келли. Славно будет, если они снова станут близки, как только могут быть близки мать и дочь, вернее, как они и были близки всю неделю…

Джулия отвела в сторону руку с полотенцем и оглядела себя.

— Но я ужасно выгляжу! — воскликнула она. — Разве я смогу выдержать сравнение с Черри в таком виде?

— Вы отлично выглядите, — сказал Райан, подходя ближе. — Просто замечательно.

Теперь он был от нее на расстоянии вытянутой руки, и внезапно Джулии стало трудно дышать. Странно, отчего сегодня в кухне так душно, подумала она. Сердце колотилось так быстро, что, казалось, готовилось выпрыгнуть из груди. Райан взял полотенце из ее руки, и Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, едва их пальцы соприкоснулись.

— Замечательно, — повторил он, — если не считать муку на подбородке.

Он аккуратно коснулся ее подбородка уголком мягкого полотенца, и кровь вдруг ударила Джулии в голову, да так, что она испугалась, как бы не хлопнуться в обморок. Господи, ей надо что-то сделать, что-то сказать, чтобы вырваться из колдовских чар этого мужчины.

— Я поеду с вами, но только для того, чтобы сказать потом об этом Келли.

Ее заявление прозвучало так напряженно и фальшиво, что Джулия поморщилась, однако Райан, похоже, ничего не заметил.

— Ну, разумеется, — как ни в чем не бывало отозвался он. — А я прошу вас поехать только для того, чтобы отделаться от Черри и сохранить дружбу с Джимом. — Он улыбнулся и протянул ей руку. — Ну, как вам такая сделка?

Джулия уставилась на его сильную загорелую руку, прислушиваясь к тому, как кровь шумит в ушах. Такая сделка помогла бы им разом решить все проблемы. Если они с Райаном притворятся, что стали, что называется, сладкой парочкой, Келли перестанет своевольничать и считать свою мать помешанной на работе занудой, а Райан избавится от преследований коварной Черри, которой не терпится заполучить нового муженька.

В таком случае почему она колеблется? Джулия пожала руку Райана, и внутренний голос тут же подсказал ей ответ на ее безмолвный вопрос:

Да потому, что она боится. Боится так, что у нее трясутся коленки.

Автомобиль Райана летел по шоссе, ведущему в город, а Джулия пыталась справиться с расходившимися нервами. Несомненно, идея сыграть влюбленную пару поможет им обоим справиться со всеми неприятностями, но в глубине души Джулия знала, что играет с огнем.

Ну почему это испытание выпало на ее долю именно сейчас? — размышляла она. И почему искусителем стал именно Райан Шейн? Она отчетливо ощущала власть его обаяния, каждой клеточкой чувствовала подстерегающую опасность. Никогда раньше Джулии не хотелось впускать в свою жизнь мужчину. Не хотелось ей этого и сейчас.

С другой стороны, она же согласилась на сделку, которую предложил ей Райан, так что делать нечего — можно сказать, жребий брошен и Рубикон перейден.