— Келли хочет поговорить. — Затем он перевел взгляд на девочку. — Все будет в порядке.

Джулия увидела, как ее дочь ответила Райану слабой, но полной благодарности улыбкой, и в ее душе шевельнулось незнакомое, отвратительное чувство. Как он смеет подбадривать Келли? И как она смеет принимать эту поддержку и благодарить за нее? Что происходит? Неужели против нее созрел заговор?

— Послушай, Келли, — начала она. — Не знаю, что ты задумала, не знаю, о чем ты хочешь со мной говорить, но мне крайне неприятно, что ты воспользовалась моим отсутствием и представила меня как ограниченную мегеру. Понятия не имею, что ты наговорила Райану…

— Стоп, Джулия, — перебил ее Райан. — Келли и не думала ничего такого говорить.

Джулия намеренно не обратила внимания на его слова.

— Разве я когда-нибудь подводила тебя, Келли? Разве отказывала тебе в помощи или поддержке? Разве случалось, что нам не удавалось справиться с неприятностями? Позволь мне ответить за тебя. Нет, нет и еще раз нет.

Она нервно сглотнула, и, когда Райан дотронулся до ее руки, кончики его пальцев обожгли ее.

— Почему ты не даешь Келли сказать ни слова? — спросил он.

Его тихий вопрос только подлил масла в огонь.

— Райан, разве ты не видишь, что я жду, когда Келли будет угодно поведать, что у нее на уме? Я только и делаю, что спрашиваю ее!

— Спрашиваешь, — согласился Райан. — Но сама и отвечаешь на свои вопросы.

Джулия резко выпрямилась, плотно сжав губы. А ведь он прав. Она произносит монолог, обращаясь к Келли. А надо, чтобы был диалог.

Джулии стало стыдно. Она всегда считала себя внимательной и любящей матерью. Всегда радовалась тому, что может быть с дочерью откровенной. А сегодня все получается наоборот, и совершенно непонятно почему.

Внезапно Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, услыхав в душе ответ на терзавший ее вопрос. Райан! Она просто-напросто ревнует, ревнует из-за того, что Райан так быстро сумел найти с ее дочерью общий язык.

— Прошу прощения, — извинилась она перед ними. — Мне действительно лучше помолчать и послушать. — Она в упор посмотрела на Келли, приказывая себе сосредоточиться.

В комнате повисла напряженная тишина. Наконец Райан протянул руку и легонько коснулся пальцев Келли.

— Келли, — попросил он, — скажи маме то, что ты говорила мне.

Взгляд Джулии скользнул с лица дочери на скатерть, туда, где мужская рука касалась руки Келли, затем она перевела его на другую руку Райана, которая все еще сжимала ее собственные пальцы.

Связующее звено. Похоже, Райан стал для нее и Келли чем-то вроде передающего реле. Джулия не могла разобраться, нравится ей это или нет, вернее, у нее не было времени на раздумья.

— Мам…

Джулия приготовилась слушать.

— У меня… — Келли замолчала, торопясь сглотнуть волнение. — В общем, у меня есть один знакомый мальчик, и…

Джулию начало трясти. Унять эту непроизвольную дрожь оказалось не в ее силах, и Райан, должно быть, почувствовал это, потому что сильнее сжал ее руку.

— …и я хотела узнать, — продолжала Келли, — можно ли… можно ли мне пригласить Тайлера к нам. Я хочу, чтобы ты познакомилась с ним.

Джулия резко вздохнула и сложила руки на коленях. Надо быть подальше от Райана, а то от одного его прикосновения она теряет способность соображать.

— Ты что, шутишь? — поинтересовалась она. — Поверить не могу, что ты говоришь серьезно!

— Нет, погоди, — прервал ее Райан, — может, тебе, действительно, стоит познакомиться с другом Келли?

Джулия метнула в него взгляд, исполненный такой испепеляющей ярости, что он умолк. Сложные переживания раздирали ее душу, и вдруг Джулии стало страшно, что она сойдет с ума, так и не успев разобраться в них. Она взглянула Келли в глаза.

— Это что, тот самый парень, с которым ты сбежала?

Пожалуй, незачем было спрашивать — выражение лица Келли было достаточно красноречивым. Джулия начала медленно сворачивать в жгут лежащую у прибора салфетку.

— И ты всерьез ожидаешь, что я позволю тебе пригласить к нам этого типа? И еще стану угощать его? Может быть, я еще обязана развлекать его светской беседой? И это после того, как вы с ним сговорились и обманули меня?

Джулия говорила нарочито мягко и вкрадчиво, хотя в душе ее бушевала настоящая буря. Казалось, еще немного — и грянет гром.

— Ни о чем мы не сговаривались! — Келли так резко вскочила, что ее кресло с грохотом опрокинулось на пол. — Он не знал, что я сбежала тайком. Он думал, ты разрешила мне пойти в кино. Я сама ему так сказала! Только ты никогда мне не веришь!

Келли опрометью выбежала из комнаты, слышно было, как она взлетела по лестнице, а затем хлопнула дверь ее комнаты.

В гостиной наступила обманчивая тишина. Джулия заметила, что салфетка, которую она скрутила в тугой жгут, давно порвалась. Она несколько раз глубоко вздохнула, надеясь успокоить взвинченные нервы.

— Прости, Джулия.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Это я во всем виноват. Я всего лишь пытался поддержать разговор, когда ты вышла. Спросил у Келли, есть ли у нее мальчик, и понятия не имел, что такой простой вопрос… — Райан нахмурился, — испортит вечер.

— Откуда тебе было знать? — невесело откликнулась Джулия.

Райан помолчал и спросил:

— Послушай, это правда, что Келли сбежала из дома?

— Ага. По приставной лестнице. Обманула меня, а я ей верила! — Джулия почувствовала, как сердце опять начало саднить от обиды.

— Знаешь, не мое, конечно, дело, но, по-моему, тебе следует познакомиться с этим Тайлером. Ведь для Келли это очень важно.

— Райан, — Джулия напряглась, — ей же четырнадцать лет! Сейчас для нее очень важно все на свете. И ты прав — это действительно не твое дело.

Райан молчал так долго, что Джулия сообразила, ее слова прозвучали грубо.

— Послушай, прости меня, — извинилась она, проведя рукой по волосам, — я не хотела обидеть тебя. Поверь, я люблю дочь больше всего на свете, но ты должен понять, что для подростка любая мелочь становится вопросом жизни и смерти.

Похоже, ей не удалось убедить Райана.

— Понимаешь, — сказала она, наклоняясь к нему, — я просто пытаюсь объяснить, что подобное творится у нас с Келли каждый Божий день. Через час она успокоится, обо всем забудет и будет весела, как птичка.

— Мне кажется, ты не права.

— Вот как?

— Келли очень хочет, чтобы ты познакомилась с этим парнем. По-моему, это для нее крайне важно.

Джулия понимала, что Райан имеет полное право на собственное мнение, но не могла избавиться от мысли, что он пытается раскритиковать ее поведение.