Прослеживая космогоническую природу музыки, жители Поднебесной соотносили виды и жанры музыки, музыкальные инструменты, звучание отдельных музыкальных тонов с элементами мироздания. Были установлены соотношения звуков двенадцатиступенного звукоряда с периодами суток, месяцами года, циклами лунно-солнечного календаря, знаками Зодиака, стихиями природы, сторонами света, положением Солнца и Луны. Четные тоны (ступени) звукоряда выражали женское (минорное) начало инь, нечетные — мужское (мажорное) начало ян. Натурфилософское понимание музыки выразилось в идее, что в ней заключено космическое начало, а следовательно, она является основой гармонии в мире. Музыкальное искусство представляло собой идеальную модель преодоления хаоса и создания гармонии. Звучание инструментов, особенно в церемониальных оркестрах, поддерживалось в точном соответствии с выработанной шкалой высот, а исполнение было строго каноничным.

О первых музыкальных инструментах Поднебесной упоминается еще в глубокой древности. В IV–III тысячелетии до н. э. существовала ритуальная музыка. В эпоху Чжоу под влиянием идей конфуцианства складывается музыка дворцовых церемоний. В императорском дворце было целое учреждение, ведавшее музыкой и церемониями. В эпоху Хань появляется музыка официальных конфуцианских церемоний и музыка светских увеселений, складывается оркестровая музыка и сольное исполнительство. Причем оркестры тогда были впечатляющих размеров, они включали от 300 до 800 музыкантов.

Позднее развиваются и другие жанры музыки: музыка банкетов, музыка театральная, военная, развивается песенно-поэтический сказ, складываются местные вокальные, инструментальные и танцевальные стили. Игра на струнных и духовых инструментах была одним из излюбленных домашних развлечений китайской знати.

Китайские музыканты играли на струнных щипковых инструментах. Например, в эпоху Чжоу появляется инструмент, напоминающий гусли, — сэ с прямоугольным деревянным корпусом, декой (резонирующей поверхностью) из древесины твердолиственных пород и шелковыми струнами, количество которых варьировалось. Были сэ 50-струнные, 45-струнные, этот инструмент также мог иметь 25, 15 и 5 струн. Разновидностью цитры был гучжэн с прямоугольным деревянным корпусом и 21–25 струнами из шелка.

Струнный щипковый музыкальный инструмент типа арфы — кунхоу был завезен в Китай во времена династии Хань, по всей видимости, с Ближнего Востока. Китайская арфа имела 21 струну и достигала 138,5 см в высоту и 49,5 см в ширину.

Еще один популярный в Китае струнный щипковый музыкальный инструмент — пипа, напоминающий лютню. В самом его названии, как будто отражено его нежное звучание. Этот инструмент с грушеобразным корпусом, зауженным к рукоятке и четырьмя шелковыми струнами, появился в эпоху династии Цинь. В старину все струнные щипковые инструменты лютневого семейства в Китае назывались пипой. Например, хулэй, имеющий две струны, сансянь — инструмент с тремя струнами. А у «лунообразной лютни» — юэцинь был круглый, как луна, корпус, короткая рукоятка и четыре шелковые струны.

Протяжные и скрипучие звуки издавал музыкальный инструмент ячжэнь с прямоугольным корпусом, он появился в VII веке. Для игры на нем музыканты использовали не смычок, а бамбуковую или деревянную палочку. Совсем не похож на западноевропейские струнные смычковые инструменты и двухструнный эрху. Он имеет полый шестигранный или восьмигранный корпус, покрытый декой из змеиной кожи, и очень длинную и тонкую рукоятку. Играют на эрху смычком, волос которого продевают между струнами.

Самые древние духовые инструменты относятся к группе свистковых. У разных народов встречается простейший свистковый музыкальный инструмент — глиняная свистулька. Его использовали в культовых обрядах, отгоняя свистом злых духов. В Китае это сюань, известный с эпохи Шан (Инь). Он полый внутри, имеет овальную форму, отверстие-дульце в вершине и шесть боковых отверстий для изменения высоты звука.

В Китае немало разновидностей флейт, например, сяо — продольная флейта из бамбука с шестью боковыми отверстиями, длиной от 70 до 80 см и диаметром 2,5 см. Первые подобные флейты известны со II–I веков до н. э. Поперечные флейты — чи и ди — изготавливались из бамбука или тростника. У флейты чи, известной с V века до н. э., от трех до пяти боковых отверстий, у флейты ди, появившейся в эпоху династии Хань, — 12 боковых отверстий, позволяющих, путем регулировки высоты воздушного столба, извлекать разные звуки. В длину она достигает 25–30 см. Также в Китае есть многоствольная флейта — пайсяо. Бамбуковые трубочки разной длины издают разный тон. Вначале их было двенадцать, затем их число увеличилось до 16.

Язычковые духовые музыкальные инструменты — это гуань, сона, шэн и его разновидности. Гуань — духовой инструмент типа свирели с двойной тростью. Он состоит из корпуса, который изготавливался из твердолиственных пород или полых стволов кустарника. Также его делали из тростника или бамбука. Гуань имеет 8 боковых отверстий. Пищик, закрепляемый в мундштуке, — это двойная камышовая трость. В V веке гуань был инструментом придворного оркестра. Сейчас он является одним из популярных духовых инструментов Китая. Сона — это язычковый духовой инструмент с двойной тростью, представляющий разновидность упрощенного гобоя. Он появился в Китае в эпоху династии Мин и позаимствовал свое устройство у среднеазиатской сурны.

Очень древнее происхождение имеет духовой язычковый музыкальный инструмент шэн. Его звукам придавалось магическое значение, вначале его использовали в ритуальной и погребальной музыке. Позднее шен приобрел и светское назначение. Согласно легенде, изобретатель этого инструмента хотел изобразить в нем мифическую птицу феникс. Именно поэтому форма его так необычна. Он состоит из деревянного или металлического корпуса, в котором закреплены 17 бамбуковых трубочек, из которых только 13 являются звучащими, остальные декоративные и по форме действительно напоминает фигурку птицы.