– Какой? – нетерпеливо воскликнул виконт.

– Где-то в пустыне Гоби спрятана База, на которой перед самым началом войны построили огромный транспортный звездолет, названный «Ковчегом». Он предназначен для колонистов, которые отбудут на нашу новую родину – Землю-2, открытую экипажем «Ники». Но активировать корабль может только она…

– Сама Ника? – откликнулся Алехандро.

– Да, ведь она служит живым ключом к Базе, к лабораториям Убежища острова Сатар, к «Ковчегу»!

– И сказано в Писании,– патетично процитировал виконт: – «…Спустится с небес святая Ника, а с нею семь ее ангелов, и поднимется из песка Огненная колесница, управляемая ее волей, и вознесет на небо праведных, коим выжить предназначено…»

– Теперь ты все понял? – с очевидным намеком спросил Рей.

– Понял! – мрачно подтвердил наследник.– Навигатору наплевать на людей. Он решил улететь с погибающей планеты. Тоже мне праведник нашелся! Его интересует только собственное спасение и судьба его ближайших приспешников.

– Поэтому ему и нужна Ника,– подвел неутешительный итог молодой орденец.– Она и «Ковчег»!

Эта дверь оказалась последней. Вернее, коридор просто заканчивался темной стальной дверью, даже внешне выглядевшей очень прочной и тяжелой.

– Центр управления Базой! – благоговейно произнес Рей, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к массивной стальной плите.– Смотри, что сейчас произойдет…

Орденец вновь, как и раньше, приложил подушечку большого пальца своей правой руки к поверхности датчика, укрепленного справа от двери.

– Уровень секретности – ноль-два, в допуске отказано,– равнодушно отчеканил механический голос.

Лицо Алехандро разочарованно вытянулось. Но Рей многозначительно подмигнул и бережно вынул из кармана тоненькую, полупрозрачную пленочку.

– Отпечаток пальцев отца,– пояснил он.– Со стакана снял, на силиконовый лоскуток. Попробуем обмануть электронного стража…

Он прижал фальсифицированный отпечаток к сканеру. По прибору прокатилась световая полоска, идентифицируя расположение кожных бороздок.

– Код доступа ноль-один, полномочия подтверждены! – И стальные створки плавно разъехались в разные стороны. Рей и виконт радостно присвистнули.

Их взорам предстало круглое помещение, залитое ярким светом потолочных светильников, заставленное множеством приборов и дисплеев с мигающими лампочками. Ликующе вскрикнув, Рей бросился к главной консоли и принялся увлеченно щелкать какими-то тумблерами.

– Ну и что все это значит? – спросил Алехандро, немного растерявшийся от обилия совершенно непонятного ему оборудования.

Друг поднял сияющее лицо:

– База безупречно работоспособна и готова к полнообъемному функционированию. Можно запустить лаборатории, можно проводить исследования, можно даже начать поэтапную очистку воды и воздуха или изготовление лекарств. Видишь… – он указал на один из мониторов,– здесь отображена скоординированная сеть датчиков и дистанционно управляемых роботов, разбросанных по поверхности всей Земли. С их помощью мы способны запустить процесс тотальной дезинсекции и получаем реальную возможность избавить нашу планету от губительных последствий радиоактивного заражения!

– А разлитое топливо?

– Собрать! И обратить на пользу людям. Вновь подключить атомные электростанции. И тогда беда станет благом!

– И не нужно будет никуда улетать? – осмелился предположить Алехандро.

– Ну я, конечно, не специалист и не могу дать стопроцентной гарантии,– с сожалением признался орденец,– а вот профессионалы из экипажа «Ники» смогут точно просчитать вероятность благоприятного исхода очистных процедур. Но, полагаю, после запуска Базы и активации всех вспомогательных ресурсов наши шансы на выживание возрастут многократно.

– А как можно запустить Базу?

– С помощью индивидуальной капсулы управления.– Рей подошел к сооружению, расположенному в центре комнаты и напоминающему саркофаг. Он нажал на одну из кнопок на боку сего монументального сооружения, и изначально матовая крышка прибора стала прозрачной, явив углубление, повторяющее очертания человеческого тела.– Отец называет ее «Прокрустовым ложем»!

Алехандро непонимающе пожал плечами.

– В одной старинной греческой легенде упоминалось о ложе, сделанном по размерам конкретного человека, а именно – злодея по имени Прокруст,– начал рассказывать орденец.– Если на ложе укладывался человек слишком большого роста, то выдвигающиеся из его спинки лезвия обрубали свисающие вниз ноги неудачника. Если же смельчак не доставал ступнями до края, то ложе вытягивало испытуемого до нужной длины, дробя ему кости.

– Ужасно! – Виконт испуганно отступил подальше от саркофага.– Ваша капсула тоже способна выкинуть нечто подобное?

– Нет,– улыбнулся Рей.– Она просто не подпустит к себе чужака! – Он вновь приложил пленку с отпечатком пальца Верховного Навигатора к датчику «Прокрустова ложа».

– Уровень ноль-один, в доступе отказано! – с недовольными интонациями буркнул прибор.

– Какой же уровень ему нужен? Ноль-ноль, что ли? – удивился Алехандро.

– Точно! – подтвердил Рей.– А такой уровень имеет только один человек…

– Ника?

– Именно она, и никто другой! – утвердительно кивнул орденец.

– Вот это да! – восхитился наследник.

– Хочешь увидеть саму Нику? – неожиданно предложил Рей.

– Да я ее сто раз ви… – привычно начал виконт и неожиданно поперхнулся: – Ты что, можешь с нею связаться?

– Размечтался! – хохотнул орденец.– Нет, конечно. Но все ее статуи делали с голографических снимков, воспроизводимых с помощью проекторов. Вон один из этих проекторов, на шкафу стоит. Посмотрим?

Алехандро согласно кивнул, будучи не в силах выдавить хоть слово. Его сердце неожиданно замерло, а затем усиленно заколотилось, на лбу выступила обильная испарина… Но, к счастью, Рей ничего не заметил, увлеченно ковыряясь в маленькой серебристой коробочке и что-то вполголоса бубня себе под нос. Наследник прислушался.

– Наверное, они делали камеру управления по ее снимкам, подгоняли под параметры тела девушки, а потом запрограммировали на ее отпечаток и ДНК… – бормотал юноша.– Значит, тут должно храниться что-то интересное…

Неожиданно прибор щелкнул, а в центре комнаты медленно сформировался столб туманного света. Чуть не попав в область действия проектора, Алехандро поспешно отпрыгнул в сторону. Очень медленно изображение сфокусировалось. Юноши увидели стол, за которым сидели две девушки, методично перебирающие лабораторные пробирки.

– Знаешь, а она очень слабо реагирует на впрыскивание вирусов,– задумчиво произнесла первая девушка – черноволосая, невысокая и пухленькая.– Ее организм их практически игнорирует: холеру, сибирскую язву, коклюш… – Огромные ярко-синие глазищи, опушенные густыми ресницами, сосредоточенно рассматривали содержимое крохотного стеклянного сосуда. Короткая мальчишечья стрижка забавно не вязалась с круглыми щечками своей обладательницы, придавая девушке пикантно-озорной вид.