Президент выглядел осунувшимся, его покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что за последние несколько дней он хронически недосыпал. Мысли президента упорно возвращались к несущественным, не имеющим решающего значения мелочам. Он думал о том, какая буря поднимется в парламенте, когда оппозиция узнает, что он превысил свои полномочия, и еще о том, что за портьерами, скрывавшими от него вид на осеннюю столицу, скопилось слишком много пыли… Люди, пользуясь обстоятельствами, выполняли свои обязанности все хуже и хуже. При возникновении серьезных общественных проблем настроение масс легко менялось, и они мгновенно становились на сторону тех, у кого ораторский дар преобладал над их способностью реально заниматься делом. Необходимо издать указ, ограничивающий доступ таким людям к средствам массовой информации, но стоит только это сделать — как поднявшаяся буря общественного возмущения может смести на своем пути все преграды вместе с теми, кто стоял у власти.

Самое неприятное в нынешней войне — ее вялая текучесть. Люди не чувствуют реальной угрозы, и это лишает его возможности начать серьезную борьбу с теми, кто рвется к власти, пользуясь случаем и не считаясь с последствиями.

Советник по межпланетным связям приподнял руку, словно находился в зале заседаний этого самого парламента, где ему частенько приходилось привлекать к себе внимание подобным способом. Президент согласно наклонил голову, разрешая говорить.

— Нам следует подвести некоторые итоги, господин президент! Вы собираетесь отправить к фронтерам никому не известного человека, который к тому же может оказаться ширанским агентом.

— С чего вы это взяли? — сразу же вступился за своего протеже Крутицкий. — На моих глазах он уничтожил парочку ширанских кораблей и сумел войти в контакт с фронтерами, чего, как вы знаете, никому до него не удавалось.

Возможно, именно этот факт и повлиял на их выбор конкретного представителя Звездной Федерации. Северцев пришелся им по душе. Сумел завоевать доверие наших потенциальных союзников.

— История с атакой ширанцев на ваш истребитель могла быть хорошо поставленной инсценировкой, подготовленной специально для того, чтобы убедить нас в надежности этого человека, — возразил советник, — а что касается Северцева и его контакта с фронтерами, то никто еще не сумел доказать, что на Глории он встретился именно с ними! Мы понятия не имеем, как выглядят представители этой цивилизации. С таким же успехом это могли быть ширанцы, завербовавшие вашего лейтенанта во время атаки на Глорию! Их корабли в момент посадки Северцева на планету находились на спутниковых орбитах, в сотнях километрах от нее, и им не нужно было преодолевать сотни светолет, которые отделяли Глорию от закрытой зоны Фронты! — Это был серьезный довод, и президент с интересом ждал возражений Крутицкого. Но возражения, неожиданно для всех членов этого закрытого совещания, последовали от другого человека.

— Откуда же в таком случае фронтеры узнали о существовании Северцева? — поинтересовался молчавший до сих пор Сергей Валентинович Кронов, начальник президентской канцелярии, курировавший Федеральную службу безопасности и получавший всю развединформацию, что называется, из первых рук.

— Они могли вычислить его, войдя в нашу информационную сеть!

— Вычислить? Но почему именно его? И каким образом они могли это сделать, находясь от Земли на таком расстоянии? Никто не может войти в нашу сеть, находясь за пределами ее передающих центров!

— Северцев помог нашим врагам заполучить ценнейший древний артефакт! Давайте предположим, что на Глории оказались агенты ширанцев, а не Фронты, что тогда получается? — не унимался Диранский, который уже давно лоббировал интересы военного министра в тех немногих случаях, когда тот не мог сам за себя постоять. И однобокость его суждений давно уже вызывала у президента желание избавиться от этого человека. Вот только любое кадровое перемещение в это странное и нелегкое для государства время могло вызвать совершенно непредсказуемые последствия.

— Чепуха какая-то получается, — вступил наконец в разговор молчавший до сих пор президент, уже решивший для себя эту проблему, но нуждавшийся в информации о том, какой будет реакция парламента на его решение.

Спор сразу же прекратился, и президент продолжил:

— Давайте перестанем выворачивать наизнанку известные нам факты и приспосабливать их к собственной точке зрения. Мы все знаем, как хорошо вы умеете это делать, советник Диранский. Но сейчас не то время, когда можно заниматься словесной эквилибристикой, нам предстоит принять решение, от которого, возможно, будет зависеть судьба всей нашей Федерации.

У нас есть три очевидных варианта решения. Первый — проигнорировать послание фронтеров и никого не отправлять к ним на Фронту. Пусть все идет так, как шло до сих пор. Но все мы прекрасно понимаем, что без помощи извне Федерация проиграет войну, она уже начала ее проигрывать, и теперь это только вопрос времени.

Вариант второй: попытаться в одностороннем порядке изменить полученное нами предложение и отправить на Фронту другого человека. В этом случае очень велик риск того, что Фронта не примет нашего посланника и может вообще отказаться от дальнейшего сотрудничества с нами. Тогда мы, увы, фактически вернемся к первому варианту.

Но даже если я ошибаюсь и выбранный нами посланник будет принят на Фронте, нет никакой гарантии того, что его миссия окажется успешнее миссии Северцева. У нас есть масса примеров того, как профессиональные дипломаты проваливали переговоры.

Мы не знаем, что собой представляют фронтеры. Никому до сих пор еще не удавалось вступить с ними в контакт. Мы даже не знаем, к какому классу разумных их следует относить. Их логика может кардинально отличаться от нашей, и тогда «стандартный» дипломат почти наверняка провалит миссию просто потому, что будет действовать по правилам, установленным для существ с привычной для него логикой. Северцев лишен этих шор, и, если принять этот факт во внимание, следует согласиться со всеми требованиями послания и отправить на Фронту этого странного, никому из нас не известного спасателя, который почему-то сумел завоевать расположение наших возможных союзников.

Президент надолго замолчал, словно собираясь с мыслями, и в кабинете повисла напряженная тишина. Наконец, откашлявшись, он продолжил:

— В данном варианте тоже остается шанс провала, если Северцев не справится или, хуже того, как Полагают некоторые мои советники, окажется предателем. Но только в этом варианте у нас появляется шанс добиться хоть какого-то успеха. Узнать, что собой представляют наши могущественные соседи, и Получить от них помощь в этой войне, унесшей уже тысячи жизней ни в чем не повинных мирных поселенцев.

Над столиком после этой реплики вновь повисло долгое молчание, которое никто не решался нарушить. Наконец Диранский вновь поднял руку:

— Господин президент, у меня есть серьезное возражение против принятия такого решения!

Диранский был уже немолод и за свою долгую политическую жизнь успел обрасти многочисленными протекционистскими связями, поэтому президент ему не слишком доверял, понимая, что его устами говорят могущественные корпорации, боявшиеся в случае налаживания нормальных контактов с фронтерами потерять свои беспошлинные фрахтовочные рейсы. Тем не менее президент, прекрасно усвоивший за свой вторичный президентский срок, как ведутся политические игры, благосклонно ему улыбнулся и приветливо произнес: