человек. Там есть и люди, и синтэтики. Женщины – большая редкость. За три года набора их только трое. Ты будешь четвертой. Наша организация обучает воинскому искусству, выпускает первоклассных наемников. На обучение принимают в пятнадцать лет. Первые три года адепт ходит в Учениках. За это время необходимо усвоить азы воинского мастерства. У каждого Ученика есть Старший, который его курирует, то есть занимается им индивидуально. Твоим Старшим, как ты догадываешься, буду я. По прошествии трех лет Ученик обязан сдать экзамен на звание Мастера первой ступени. Если испытание пройдено успешно – ты становишься Мастером.

– А если нет?

Волчица внимательно посмотрела на Стрикса.

– Если нет, Замок Эр берет на себя обязанности по организации похорон. Смертность примерно тридцать процентов.

«Почему-то другого я не ждала…» – подумала девушка.

– Будешь меня слушать – выживешь. Обучу тебя всему, что знаю сам. Как видишь, я, Мастер пятой ступени, все еще жив. Немногие могут этим похвастаться. Пятеро из десяти, с кем я начинал, лежат на кладбище. Работа опасная, но востребованная и высокооплачиваемая. Звание Мастера Замка Эр откроет перед тобой многие двери. Синтэтиков, например, оно делает свободными. Без этого я бы вкалывал сейчас на плантации и носил симпатичный ошейник, – фыркнул Гай, – Согласись, за свободу стоит побороться, несмотря на риск.

– А сколько всего ступеней? Ты – на пятой, а что может быть чисто теоретически?

– Теоретически… Всего существует девять ступеней Мастерства, или девять кругов ада, которые придется пройти. Выбирай, что больше понравится. Если тебе повезло, и ты все еще жив, Мастер девятой ступени, отработал затраченные на тебя организацией средства и больше не хочешь продолжать, можешь быть свободен как птица. Если уже не представляешь свою жизнь без подобной работы – надо пройти испытание и стать Мастером высшего разряда. Насколько я знаю, их сейчас не более тысячи. Такой профессионал может брать на обучение других Мастеров более низких ступеней. Таких воинов называют Наставниками. Он есть у каждого Мастера. И, наконец, если Наставник посвятил всю свою сознательную жизнь оттачиванию навыков и воспитал приличное количество первоклассных Мастеров, он допускается к руководству Замком Эр и уже может влиять на функционирование организации. Их называют Учителями. Насколько мне известно, их всегда должно быть сто.

– Ничего себе иерархия… – пробормотала Волчица, – Повезло же мне встретить именно тебя! Вечно я вляпаюсь по уши…

– Ты хотела узнать – я рассказал. Еще вопросы есть?

Портэр внимательно следил за Агатой. Девушка отражалась в небольшом зеркале, незаметно расположенном на приборной панели. «Боится девчонка. Правильно делает. Сможет ли она справиться с нагрузками? Зря я ее взял, наверное…» – подумал он.

Волчица молчала, скрестив руки на груди. Гай смотрел на дорогу.

– А тебе самому нравится эта работа? – неожиданно спросила девушка.

– Работа не должна нравиться, она должна приносить деньги, – веско заметил Стрикс.

– Тебе никогда не снились те, кого ты убил? Ты вообще спокойно спишь по ночам? – припечатала так припечатала, нечего сказать.

Портэр остановил машину. Впереди вырисовывалась группа зданий этажа в три-четыре.

– Хороший вопрос… – Стрикс улыбнулся. – Дерзишь, Агатка, – он уставился на девушку, – В глаза мне смотри. Вот так… Знаешь, сплю я хорошо, но, к сожалению, мало. Те люди, которых я устранил, какая им разница? Если не я, то всегда найдется другой, кто их убьет. Спрос порождает предложение, как известно. Это во-первых. Во-вторых, через некоторое время появляется профессиональная бесчувственность. Для меня они перестают быть живыми людьми и становятся просто объектами. А в-третьих, – Портэр достал сигареты и закурил, – каждый воин Замка Эр раз в полгода проходит психиатрическую экспертизу. Согласно ее результатам, самым последним, – он выпустил в потолок струю дыма, – я – самый настоящий психопат. Спектр человеческих эмоций мне недоступен.

– Что, всех без разбора уничтожаешь? Детей, женщин? – воскликнула Волчица, испытывая в данный момент жгучую ненависть, – Гордишься собой?

Стрикс резко тронулся с места. Агату буквально вдавило в сиденье. Портэр разогнался до максимальной скорости и внезапно так же резко затормозил. Волчица едва не выплюнула внутренности. Она некоторое время сидела, уставившись на руки Гая, крепко стиснувшие руль. Костяшки пальцев водителя побелели.

– Я не чудовище! Я – воин! За такие заказы принципиально не берусь и тебе не советую. В Империи много тех, кто убивает всех без разбора, преимущественно синтэтиков. Есть среди этих людей, если их можно так назвать, горстка ученых и несколько женщин. Их бы я убрал с превеликим удовольствием. Помнишь столбы на перекрестке? Этих несчастных привезли из лагерей и развесили… для устрашения остальных людей. Низшие слои населения обычно становятся сырьем для генетических экспериментов. Я тоже стал таким сырьем. Только мне повезло – я выжил.

– Прости, я не хотела тебя обидеть! – пролепетала девушка, потрясенная ужасами, творящимися в государстве, – Я же не знала!

– Не ври, хотела. Ты же меня ненавидишь сейчас! – засмеялся он.

– Просто ты так о своей… работе рассказывал, что тебе наплевать на живых людей. Не переношу тех, кто гордится своей жестокостью!

– Поживешь пару лет как я, поймешь, почему я так говорил. В основном, наши «жертвы» и сами далеко не ангелы. По сравнению с некоторыми из них, многие Мастера и даже Наставники просто дети малые. Кстати, можешь и дальше меня ненавидеть. Мне это безразлично. Я здесь не для того, чтобы кому-то нравиться.

Около двух часов Портэр и Айрэн ехали молча. Стрикс курил как паровоз. Судя по всему, настроение у него было отвратительное. Стемнело. Кажется, впереди появились огни населенного пункта.

– Где мы сейчас?

Волчица заерзала в кресле: ноги затекли и онемели, болела спина. Девушке очень хотелось выйти и размяться.

– Подъезжаем к Корэ. Это пригороды.

– Портэр, сколько тебе?

– Сколько чего? Километров ехать, или сколько литров мне сейчас охота выпить? А может, сколько денег нужно для полного счастья?

Гай повернулся к Агате и окинул ее весьма недружелюбным взглядом.

– Хорошо… Меня интересует твой возраст, скажем так, – процедила Волчица.

«Издевается, проклятый! Просто издевается!» – возмутилась она про себя.

– Двадцать один год. Это по документам. Точно я не знаю. А что, тебе это интересно? – неожиданно развеселился Портэр.

– Тебя любил кто-нибудь?

Стрикс воззрился на Агату с неподдельным удивлением. Он явно был не готов к вопросам подобного рода.

– Айрэн, а с какой целью интересуешься? – нашелся наконец Гай, – В подружки мне что ли набиваешься? Так ты для меня, вроде как, маловата!

– Просто ты, Стрикс, ведешь себя так, будто тебя никто не любил. Поэтому ты зол на весь мир. Это видно в твоих глазах. Твой взгляд – взгляд глубоко несчастного и одинокого человека. Может быть, ты выкупил меня в надежде, что