Если уж на то пошло, я предпочёл бы дурить людям головы, выдавая себя за лекаря, а тихими безлунными ночами наведываться на кладбище, поднимать мертвецов и напускать их на своих врагов. Я хотел контролировать ситуацию, но никак не ощущать себя жертвой. А потенциальными жертвами мы тут и были, одна ошибка — и полетят клочки по закоулочкам. Адреналин? Не в моём случае, не в этот раз.

Да ещё у Авеля, как на грех, никак не получалось сориентироваться на местности, мы битый час блуждали по лабиринтам запутанных переходов, а на лестницу в итоге наткнулись совершенно случайно. Просто повезло.

Как утопленникам повезло, ага. Особенно мне…

Лестница на восьмой ярус располагалась в небольшом зале, пол в нём проседал к центру, там скопилась зловонная жижа, по краю которой мы и двинулись к нише в дальней стене. Под ногами мерзко чавкала липкая грязь, и я был целиком и полностью сосредоточен на нелёгкой задаче не заляпаться в этом месиве по уши, когда лужа вдруг вспухла и вылетевшие из неё щупальца обвили меня вокруг груди, потянули в провал, оказавшийся пастью невероятного по своим размерам чудовища.

Я бы сгинул, проглоченный неведомой тварью, захлебнулся бы в её желудочном соке или оказался перемолот зубами, но вновь подстраховали эльфы. Силовые ленты обрели материальность, дёрнули назад, и началось натуральное перетягивание каната. Демоническое отродье пыталось меня сожрать, маги крови не позволяли, и попутно закидывали чудище заклинаниями, вот только алые звёзды просто гасли, пиявки только присосались и сразу почернели и отвалились, а призрачные клинки хоть и отсекли несколько щупалец, но те немедленно отросли заново.

Я и сам по мере сил продолжал барахтаться, пусть подошвы и скользили в грязи и никак не получалось толком упереться ими в пол. Если б не плащ, мне бы давно пришёл конец, а так мерзкого вида слизь стекала по нему, не причиняя вреда.

Нео в противостояние ввязываться не стал и пробрался к лестнице, замахал оттуда руками. Тогда Каин и Авель тоже начали понемногу смещаться в этом направлении, и всё бы ничего, но рёбра у меня уже откровенно трещали, не получалось толком наполнить лёгкие воздухом и перед глазами вовсю мелькали серые точки.

Эльфы наконец присоединились к Нео и, обретя полноценную опору, потянули меня с удвоенной силой. Понемногу монстр начал сдавать позиции, но не сдался, даже когда маги заволокли меня на лестницу. Мелькнула красная вспышка, силовой щит рассёк все щупальцы до единого и не позволил их обрубкам вновь меня опутать, те бестолково заелозили по магической преграде, не в силах её преодолеть.

— Бежим! — крикнул Каин, но какой там!

Я так и оставался опутан щупальцами, ладно хоть теперь они перешли в разряд мёртвой плоти, и оказалось достаточно окутаться белым пламенем, чтобы освободиться от их омерзительной хватки.

Эльфы ждать не стали и во всю прыть понеслись вверх по лестнице, я толкнул Нео вслед за ними и тоже ринулся наутёк. Миг спустя с лёгким хлопком развеялся силовой щит, но щупальца твари впустую ударили по ступеням, меня на прежнем месте уже не было. Несколько секунд спустя я вслед за магами крови вывалился на восьмой ярус и без сил развалился там на пыльном полу.

Зараза! Чуть не сожрали!

Каин с Авелем вымотались, такое впечатление, ничуть не меньше моего, и какое-то время мы просто пытались перевести дух. Вот и расслабились. Забыли, что и на восьмом ярусе найдётся немало тех, кто способен сожрать нас с костями, потрохами и всем снаряжением вместе взятым.

И — нашёлся!

По счастью, сырыми нас незваный гость кушать не пожелал, мы и заметили его исключительно из-за отсветов багряного пламени, который окутал шагавшую по коридору фигуру. Демоническая харя, костяные шипы, освежёванная плоть — это исчадие ада оказалось не чета огненной жабе, с ним так просто было не совладать.

Я понял это с первого взгляда, а когда демон свёл когтистые лапы и между ними вспыхнул косматый пламенный шар, осознал и невозможность унести от него ноги. Терявшийся во тьме коридор был прямым как стрела, а по лестнице с мясистыми шлепками продолжали бить щупальца — путь для отступления перекрывало едва не сожравшее меня отродье.

Ни спрятаться, ни сбежать. Оставалось только пасть смертью храбрых, но умирать не просто не хотелось, умирать было попросту нельзя! И тогда на меня ударом молнии снизошло озарение, будто подтолкнуло что-то изнутри. Всем было не спастись, кем-то следовало пожертвовать. Некроманты именно так и поступают — жертвуют своими мёртвыми слугами.

— Валим! — крикнул я и усилием воли направил фамильяра навстречу полетевшему в нас огненному шару, а сам вскочил на ноги и толчком в спину придал ускорение замешкавшемуся Нео. Эльфов подгонять не возникло нужды — они рванули прочь ещё раньше меня.

Миг спустя мёртвый ворон повстречался с демоническими чарами и — рвануло! Сзади накатило пламя, ударная волна боднула и даже немного подкинула в воздух, но я устоял на ногах, лишь начал быстрее ими передвигать, а от ожогов уберёг плащ.

Демон взревел и отправил вдогонку второй огненный шар, ладно хоть мы выгадали немалую фору, успели повернуть за угол и даже немного отбежали от поворота, когда там взорвались угодившие в стену пламенные чары. На этот раз я даже не обернулся и, распространяя вокруг запах палёной кожи, продолжил волочь за собой не слишком-то и шустрого Нео.

Каин и Авель оторвались от нас и на полном ходу влетели в круглый зал, а там их поджидал выходец с плана Смерти. Мёртвый демон преспокойно сидел на бортике фонтана в центре помещения и обдирал плоть с оторванной головы какого-то бедолаги, но при нашем появлении встрепенулся и разинул пасть, полную мелких острых зубов. Улыбнулся еде. Вежливый какой…

Не тут-то было! Маги крови слаженно шибанули двумя алыми звёздами, сила удара опрокинула мёртвую тварь на спину, и та не удержалась на бортике, свалилась в чащу фонтана. При этом отзвук глухого удара донёсся далеко не сразу, да и вышел он на редкость сочным и глухим.

Пробегая мимо, я глянул вниз и обнаружил, что дна у чаши нет и зиявший в полу провал ведёт на ярус ниже. Повезло. И везло так ещё минут пять или шесть, пока запутывали следы в узеньких переходах и подземных чертогах. И сами ни на кого не нарвались, и огненный демон потерял из виду и отстал.

— Здесь! — крикнул вдруг Авель, углядевший одному ему известный ориентир. — Тут переход сразу на четвёртый уровень!

Вот только эльф в спешке совсем позабыл, что за лестницами обычно присматривают какие-нибудь твари, о чём сам толковал не далее получаса назад. И Каин тоже об этом не подумал, он во всём полагался на своего напарника, ну а я давешнее предупреждение даже не вспомнил, мне было попросту не до того: на последних остатках выносливости волок за собой Нео. Так мы и вломились в тишину, насторожились только, когда кругом растеклось обволакивающее своей пеленой безмолвие. Прежде чем успели податься назад, пыль на полу закрутилась и обрела обличье фигуры в плаще и островерхом капюшоне. Под тем сгустился мрак, проникнуть за который не помогло даже магическое зрение.