Ну а дальше просто повезло. Верхний уровень катакомб оказался достаточно обжитым, там то и дело попадались закрытые двери, повсеместно чадили факелы и помаргивали огоньками масляные лампы, а кое-где имелась возможность попасть в подвалы зданий напрямую, не выходя на улицу. Авель поделился с нами загруженной картой, мы засели в одном из глухих закутков и после недолгих поисков подходящего жилья остановили свой выбор на ближайшей гостинице в соседнем квартале.

— Джон, сними комнату на первом этаже и зарегистрируйся там, — попросил Каин, потом уставился на Нео. — Только ума не приложу, что с твоим покойником делать.

— Возьму с собой.

— Безумие! — возмутился Авель. — Как ты его туда проведёшь?

— Отвлеку портье.

— Если нарвёшься на кого-нибудь с прокачанным восприятием…

— Тогда во мне в любом случае определят некроманта, — пожал я плечами и поднял руку. — Всё, вопрос закрыт. Ждите!

Маги крови бросили спорить, прикрыли вызывающие тёмно-багровые кожаные одеяния неприметными хламидами и разом растеряли всю свою эпатажность. Я был вынужден во все глаза уставиться на них, прежде чем различил витавшие над головами чёрные облачка аур. Но то — я, а вот игроки с прокачанным восприятием разоблачат эльфов без всякого труда. Правда, для этого их ещё надо заметить…

Я оценивающе посмотрел на Нео и мысленно предупредил его:

— Постарайся не попасться на глаза портье.

Мой мёртвый напарник только беспечно улыбнулся.

— Не переживай так, дядя Джон! — столь же безмолвно ответил он. — Ты всё упростил, сделав меня послушником культа Мёртвых. Пусть у меня очень невысокий системный статус, но даже с таким каналом связи я смогу остаться незамеченным служебными ботами.

— И портье тебя не заметит?

— Это лишь придаток системы регистрации постояльцев, у него приоритет ещё ниже, чем у меня.

— И ты отведёшь ему глаза?

— Заблокирую код, отвечающий… — начал было Нео, но сразу прервался и кивнул. — Да, дядя Джон. Отведу ему глаза.

Сложилось впечатление, что меня считаю слабоумным, но развивать эту тему я не стал, лишь предупредил:

— Только не попадайся на глаза игрокам. Никто не ожидает встретить в гостинице зомби, но любой клирик точно распознает в тебе нежить.

Нео только плечами пожал. Я напоследок окинул его закутанную в плащ фигуру придирчивым взглядом, потом двинулся к лестнице. Та вывела нас во внутренний двор-колодец, в гостиницу мы вошли через чёрный ход. Где-то позади почудилось движение серых теней, но отвлекаться на следовавших за мной эльфов не стал и прикрыл за собой дверь.

После я заплатил сонному портье плату за недельное проживание трёх человек, настояв при этом на размещении в комнате на первом этаже. Пока торговался, никем не замеченный Нео проскользнул в коридор, а стоило только мне отпереть дверь номера, он быстро переступил через порог и без подсказки распахнул выходившее на улицу окно.

Я шагнул следом и сразу высветилось системное оповещение:

Желаете установить комнату местом возрождения?

[Да/Нет]

Ответил, разумеется, согласием. А потом эльфы забрались в окно, и стоило только всей банде зарегистрироваться в гостинице, как оказался закрыт очередной этап выданного Червём задания.

Задание: «Альтарский портал»

Легализация в городе — выполнено

Опыт: +500

Уровень 25. Текущий прогресс: 475/3 700

Закрытие одной из первоочередных задач меня немало порадовало, я с облегчением перевёл дух, плюхнулся на одну из двух кроватей и спросил магов крови:

— Чем собираетесь заняться?

— Дождёмся темноты и разведаем подступы к городскому порталу, — сказал Авель. Ночью нас никто не заметит, а утром обсудим дальнейшие планы.

На том и разошлись. Авель и Каин обладали неплохими навыками скрытного передвижения, они лишь спрыгнули с подоконника и мигом растворились в тенях.

Тогда Нео немного поколебался, но всё же уселся напротив меня.

— Чувствуй себя как дома! — обвёл я комнатушку широким жестом и занялся распределением характеристик.

Автоматически подросли интеллект и телосложение, точнее даже интеллект увеличился сразу на две единицы, поскольку и он, и воля дополнительно поднимался каждый пятый уровень. Я порадовался этому обстоятельству и принялся крутить варианты так и эдак, чтобы в итоге всё же забить на восприятие и закинуть оба свободных очка на увеличение воли. Просто показалось разумным повысить убойную мощь заклинаний, а чистого восполнения энергии в сто пятьдесят единиц мне пока что хватало с лихвой. В конце концов, Альтара была не тем местом, где имело смысл собирать вокруг себя мёртвое воинство. И одного Нео за глаза хватало…

Неожиданно Нео встрепенулся, закрутил головой по сторонам, подошёл к окну и приоткрыл ставень.

— Что-то случилось? — насторожился я, когда мой мёртвый цифровой друг выглянул на улицу.

— Не понимаю, — отозвался тот. — Это что-то системное, дядя Джон. Информационный канал слишком слаб…

— Да-да-да! — проворчал я, поскольку именно внедрением Нео в цифровую среду в первую очередь и собирался заняться. И пусть, пока ещё до конца не представлял, каким образом обеспечить его постоянной точкой возрождения, но кое-какие шаги в этом направлении уже наметил.

Я подошёл к мертвецу и посмотрел из-за его плеча на улицу. Тогда-то стоявший в арке игрок и дёрнулся, стал полупрозрачным, а потом разлетелся ворохом цифрового мусора, сгинул.

Миг Нео молчал, затем выдал с таким восторгом, что от его безмолвного вопля у меня зазвенело в голове.

— Обрыв связи! Дядя Джон! Я уловил системную ошибку! Это был обрыв связи!

Известие это вселило в меня определённый оптимизм, но виду я не подал, лишь усмехнулся.

— Надо тебе хотя бы одно лёгкое вернуть.

— А вы можете? — Нео даже рот разинул от изумления.

— Транс-план-то-ло-гия! — по слогам выговорил я сложное слово, воздев указательный палец к потолку, потом вздохнул. — Но не всё сразу. Для начала попробую увеличить твою автономность.

— За счёт внутренних резервов или интенсивности внешнего притока энергии? — заинтересовался Нео.

В устах рыжебородого клирика такого рода жаргон звучал не слишком уместно, но я поборол когнитивный диссонанс и ответил:

— Сначала нарастим приток.

В уме я держал и сердце вампира, но пока что вживить его не мог — для успешного завершения операции банально не доставало интеллекта, да и познания в хирургии с анатомией следовало углубить и расширить. И это уже не говоря о необходимости выучить навык трансплантологии сам по себе!