– Профессор Аль, так может, мы ее тоже… взорвем?

Так, пора запретить Ленору общаться с двойняшками. А то вместо двоих взрывашек получу троих.

– Хотя нет, – Ленор продолжал рассуждать вслух. – В книге есть другие интересные вещества. Например, растение, которое может ненадолго окрасить кожу в синий цвет. Как вам?

А в словах Ленора был здравый смысл. Но сначала – поединок, и только потом – месть Амалии.

– Спасибо за идею, но сейчас мне некогда ее воплощать, – осадил я пыл принца. – Позволь напомнить, что утром меня ждет сражение с одним из лучших магов-менталистов Арантии. И оно сейчас значит куда больше, чем кожа госпожи Круаз. А теперь попрошу тебя пойти к себе. Мне надо сосредоточиться. И если кто-нибудь еще хочет пожелать мне удачи, передай, что сделать это можно будет и завтра утром, а сегодня я никого не принимаю.

Ленор выглядел слишком поглощенным собственными мыслями, но он задумчиво кивнул и вышел из комнаты, а я закрыл дверь на ключ. Хватит с меня посетителей. Надо придумать, как не просто победить Гардена, а заставить его заплатить за глупость и тот позор, который выпал на мою долю.

Что ж, настало время вспомнить, что я долгие годы был комедиантом! А талант невозможно уничтожить. Особенно учитывая, что академия, наоборот, давала моему актерскому дару дополнительную тренировку.

Светало… Я думал, что всю ночь буду вертеться с боку на бок, а вместо этого спал как младенец. И если бы не Реус, который не спит никогда, ждал бы меня Гаденыш до полудня.

Меч ревновал. Пока я прилаживал кинжал так, чтобы не было видно, он бухтел что-то невнятное, но точно недовольное. Перстень я и так никогда не снимал. Недаром мне его подарил сам Верховный Жрец. Одежду выбрал простую – чтобы мантия не путалась под ногами, оставил ее в шкафу, ограничившись брюками и темной рубашкой.

Когда я спустился в холл, там уже толпились зеваки и те, кто искренне переживал за исход нашего боя. Элена, усталая и взволнованная. По лицу сестры понял, что она-то как раз не отдохнула ни минутки. Петер, сосредоточенный и серьезный. Мои студенты, которые смотрели на меня так, словно провожали на войну. Аверс, Айдора, Драган Филор. Даже парочка нугов мелькнула. Переживают, бедолаги.

Следом спустился Гаденыш. Амалия, в отвратительном розовом платье, которое делало ее кудри еще рыжее, висела у него на локте и что-то щебетала. Уважение, которое зародилось было к Гаденышу за недели его работы, мигом растаяло. Как он мог променять Мию на эту крокодилицу?

А где Мия, кстати? Неужели решила не ходить на поединок? Я завертел головой и отыскал глазами хрупкую фигурку, припавшую к колонне. Цвет кожи принцессы мало отличался от холодного мрамора. Ей несладко. Все-таки она любит Гаденыша, а я могу его убить. Или он меня.

– Все в сборе! – нарочито весело воскликнул я. – Как славно. Не будем терять ни минуты. Гарден, предлагаю устроить бой на тренировочной площадке. Только пусть сначала кто-нибудь снимет с нее защиту.

– Я могу, – откликнулся Аверс. – Сегодня сухо и не очень холодно. Подходящее место.

Киримус только молча кивнул. Неужели говорить разучился? Или решил принять обет молчания? Вот бы было здорово. Я только усмехнулся. Ситуация начала забавлять меня все больше и больше. Что будет делать Гаденыш, когда поймет, что ментальная магия на меня не действует? Хочу видеть его лицо в этот момент!

Мы вышли из общежития и свернули направо. Потянулись несколько клумб, пока еще пустых, а за ними – большое тренировочное поле. То самое, вокруг которого я когда-то устраивал практику для студентов. Зрители расположились вдоль поля, а мы с Гарденом разошлись в стороны. Аверс прочитал заклятие, сделал несколько пассов руками, и я почувствовал, что магической защиты больше нет. Значит, бой будет честным. Почти. У нас обоих есть свои секретные приемы.

Гарден выжидал, пока нападу первым. А я не собирался его радовать.

«Сдайся без боя», – достиг меня мысленный приказ.

Я улыбнулся. Хотели спектакля? Получайте. Наморщил лоб, вытаращил глаза, сжал виски руками.

«Сдавайся».

А он настойчив. С чего только взял, что я подчинюсь? Почувствовал, как греется перстень на пальце.

Гарден понял: что-то не выходит. Он швырнул в мою сторону искрящийся сноп света. Я элегантно отступил в сторону. Поддаваться не хотелось даже для видимости. Меняем план! Играть – так красиво.

Кажется, Гаденыш начал злиться, потому что он швырял в меня одну атаку за другой. Сначала магия ослепления, порабощения, подмены разума. Затем перешел на тяжелую артиллерию: оглушение, паралич, марионетка. Не тут-то было. Перстень и кинжал раскалились добела, но никакие ментальные атаки не могли до меня добраться. Я перебегал с одного места на другое, шутовски раскланивался с публикой, подбадривал Гаденыша:

– И это все, на что ты способен?

В его глазах светился неподдельный гнев.

«Аланел, поддайся, пожалуйста».

Он что, решил меня уговорить? Тьма его побери. Я – не наивный ребенок. И мне тоже надоели кошки-мышки. Это магический поединок, мне есть что показать.

Для начала я раздвоился. Еще полгода назад и помыслить не мог о таком мастерстве, но, обучая студентов, сам многое постиг. Второй Аль ничем от меня не отличался. Мы с двойником разделились, и оба начали плести заклятие. Конечно, двойник никому бы не нанес вреда, но Гарден не знает, кто из нас настоящий.

Выпад – и в Киримуса полетели сотни, тысячи пауков. На его лице промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки. Старый фокус не сработал. Зато на меня обрушилась молния. Я выставил абсолютный щит. Не возьмешь, Гаденыш!

Где-то вопила Амалия и требовала стереть меня в порошок. А я создавал новое произведение искусства. Второй я тоже водил руками.

– Кир, сзади! – вскрикнула Амалия.

Он обернулся – и зря. Вместо питона, которого видела Амалия, там была глубокая яма с грязью. Гаденыш поскользнулся и упал. Но рано было праздновать победу. Он тут же выбрался, не стал даже отряхиваться от грязи.

Что-то вспыхнуло. Мой двойник исчез. Жаль, хорошая была иллюзия. Зато не последняя у меня в запасе.

Кир атаковал снова и снова. Я отбивался, нападал, снова оборонялся. Затем начал копировать его атаки. Пусть сила иллюзии куда меньше, но способна нанести поражение. Я запутывал его, создавал галлюцинации, не только зрительные, но и слуховые. Хорошо, что зрители не слышали, как они говорят голосом Мии. Гарден отступал. Он слабел. Понял, что ментальные приказы не действуют, и перешел на стихийную магию. Попытался создать несколько иллюзий в отместку, но быстро отказался от этой идеи. В магии иллюзий я был сильнее.

Я заметил, что он начал избегать прямых атак. Просто пытался избежать урона. Копит силу на мощное заклятие?

– Аланел, – заговорил Кир, – предлагаю признать ничью.

– Боишься? – откликнулся я, выстраивая незаметные щиты.