такое количество лекарств, что я удивлен, как он раньше крылья не откинул. Я показал рецепты Лире, и она всё подтвердила.

– Я лишь сказала, что, если я правильно поняла диагноз, у него рак костей. В смысле, был рак… – исправилась Акулка. Немного помялась и, в ответ на выжидающие взгляды остальных, продолжила: – Точнее, хондросаркома бедренной кости. Очень злокачественная штука. Полагаю, именно из-за этой дряни Валхберг ездил в заграничный госпиталь – предположительно, ему удалили пораженную часть кости и заменили протезом. Операция редкая и опасная, у нас за такое мало кто берётся. Тем более в столь почтенном возрасте, как у нашего лорда. Если судить по тем же пометкам в рецептах, ему было почти шестьдесят!

– И с тех пор он не обходится без трости? – кивнула наёмница на обгорелый остаток слоновой кости, что Элайза любезно вытащила из камина и положила рядом с телом. Должно быть, чтобы лорд и в посмертии не разлучался с привычной вещицей.

– Возможно, – согласилась Лира. – По итогу, то ли операция была не слишком успешной, то ли не совсем своевременной, однако болезнь прогрессировала. Не думаю, что он протянул ещё хотя бы пару лет.

– Насколько мне известно, смерть от онкологии весьма мучительна, – поделилась своими познаниями в медицине Ша.

– Вот именно! – победно вскинул нос Грей. – Старый хрыч просто решил уйти красиво и без страданий, заодно выставив нас убийцами!

– Он всё-таки отыскал пропавшие бутылки с вином? – поинтересовалась Ящерка напрямую у Элайза.

– Если бы. Увы, столь светлые идеи приходят ему и на трезвую голову, – фыркнула Дракониха. – А может, это всё с голодухи? Зря ты его объела за завтраком.

– А как насчет ключей? – припомнил Дракон, расплывшись в нагловатой ухмылке.

– Каких ключей? – оживилась Ша.

– Ну нашла я эти запасные связки, и что с того? – созналась лейтенант неохотно.

– Пыльные запасные связки в запертом до нашего прихода кабинете, попрошу! И что-то я сомневаюсь, что где-то завалялся ещё один набор ключей.

– Ша, как прошел твой променад по поместью? – с надеждой обратилась Дракониха к наёмнице. – Много незапертых комнат нашла?

– Прости, подруга, порадовать мне тебя нечем, – развела руками Ящерка. – Почти всё закрыто на замок, даже чертовы окна. И, раз уж предположительно все ключи оказались здесь, в такой же запертой комнате с трупом Валхберга…

– Сам собой напрашивается вывод о самоубийстве! – продолжил за неё торговец. – Как сказал кто-то умный, «Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался». Соответственно, если я прав, скоро здесь будет весь полицейский отдел Нюрберга и повяжет нас за убийство по предварительному сговору.

– «Кто-то умный» предполагал отбросить невозможное, а не мозги, – буркнула себе под нос Элайза и, прокашлявшись, ласково поинтересовалась: – Ты совсем уже сбрендил? Бульварных романов перечитал? – и рявкнула: – Нас интересуют только факты, а не дурацкие домыслы! Мы до сих пор не определились даже с опорой, с которой лорд мог бы спрыгнуть, а ты мне рассказываешь о «раскрытии дела».

– И если бы я хотела отомстить, то на месте Валхберга убивала бы не себя, а нас. Отравила бы всех – и дело с концом. Простенько и со вкусом. Цианистого калия, к примеру, – поделилась своим профессиональным мнением Ша.

– Смерть – это слишком быстро, а он хотел, чтобы мы страдали, чтобы наша репутация была уничтожена, а сами мы сгнили заживо за решеткой, – не согласился с ней Грей. Тяжко вздохнул: – Как же всё-таки нелегко раскрывать преступления, оставаясь единственным здравомыслящим в целом поместье! И, между прочим, я нашел твою драгоценную опору, Элайза.

– Когда ты большую часть расследования проводишь в связанном состоянии на столе – конечно, нелегко, – покивала Дракониха с серьезным видом. Но затем, осознав его последнюю фразу, удивленно подняла глаза от просматриваемых документов: – В смысле, «нашел»?

– Ты серьезно? – Лира переводила неверящий взгляд с Элайзы и Ша на Дракона – как это он их обскакал?

– Само собой. Кто бы мог подумать, что вы сами до сих пор не догадались, – не преминул вставить шпильку Грей. – У нас нынче какая пора года?

– Зима! – тут же ответила Лира, как послушная ученица.

– И что же такого есть зимой, чего не имеется в другие сезоны?

– Ну, снег… – пробормотала Акула, до конца не понимая, к чему клонит торговец. Скользнула взглядом по мокрому (и, как ей пришлось выяснить на личном опыте – холодному) полу, задумчиво глянула на горящий до сих пор камин. Медленно, словно не до конца веря в свои же выводы, проговорила: – Ты имеешь в виду, что он слепил «снеговика» и сам на него же и встал?

– Умница! – похвалил Грей. – В итоге «снеговик» растаял, лорд повесился, предварительно облившись вином – дабы замаскировать натёкшую воду, а мы выставлены жестокими убийцами, задушившими Валхберга в его же поместье. А теперь развяжите меня и покончим с этим поскорее.

Мужчина просительно повернулся к Ша, но Элайза опередила её клинок, одним щелчком пальцев развеяв путы. Отложила документы, нахмурилась, подошла к окну:

– Полная бессмыслица, снаружи, как мы уже выяснили, ни следа.

– Ничего не мешало лорду запастись своей «опорой» ещё с ночи, оставить её в кабинете и раскрыть окна, чтобы снег не растаял. А утром он растопил камин, и дальше всё по накатанной, – Дракон потянулся, разминая затёкшее в неудобной позе тело. – Само собой, в моей версии хватает странностей. Но и сам лорд более чем странный!

Элайза недовольно пожевала губами: нельзя было не признать, что в этом бреде сивого дракона имелось зерно истины. Проще всего, конечно, было бы окрестить всё самоубийством, списать нестыковки на завихрения мысли Валхберга и перейти к обдумыванию стратегии по предоставлению правоохранительным органам алиби, но… Но, но, но. Слишком уж много было этих самых «но».

– Не сходится. У лорда явно были определенные планы на наш счет, и арест в них не входил. По крайней мере, до тех пор, пока мы с ним сотрудничали. Смотри-ка, – лейтенант потрясла перед носом Грея четырьмя конвертами, поднесла их к стеклу, чтобы сквозь плотную бумагу проник свет, и, послюнявив палец, провела мокрые полосы в одном и том же месте на каждом: – Он пометил письма невидимыми чернилами, дабы убедиться в их подлинности. Не слишком ли много стараний и предосторожностей для того, кто на следующий же день собирается покончить с жизнью?

– К тому же, если дело обстояло так, как описывает Грей, смерть Валхберга была долгой и мучительной. Стоит ли месть таких страданий? – размышляла Лира. – И мы до сих пор не нашли бутылки с вином. Лорд не мог их сам вынести, не запачкав всё