— Задал генерал нам задачку, — пожевал губами Микон, выслушав доклад Наиля. — Наших приготовлений недостаточно. Эта полутысяча и без того для нас — почти непреодолима, а уж при поддержке магов… Тут я начинаю понимать, что та рыцарская сотня была скорее лишней подстраховкой, чем основным охранением…

— Микон, отдай мне своих людей и действуй автономно. Без группы ты будешь более мобильным, на тебе тогда будут маги земли. Устранишь их как можно больше.

— А ты? — не слишком обрадовался тот подобной перспективе. Одиночные действия были палкой о двух концах.

— Я смогу реализовать «цветочный бутон».

— Построение кермских теней? Уверен? Насколько я знаю, они так могут действовать, только имея в центре королевскую тень.

— А ты, кажется, узнал о них чуть больше с нашего последнего разговора. Я уверен, Микон.

— Если не справишься — умрешь сам и убьешь свою группу.

— Если не рискнуть, то они и без того здесь лягут, а мы, если и выживем, то провалим задание, — парировал юноша. Его измененный маской голос звучал уверенно, хотя внутренне парень ужасно нервничал. Одушевленный меч предложил этот план, и даже сам он не был уверен, что его ученик сможет реализовать нечто подобное.

— Хорошо, — с сомнением ответил Микон.

Спустя час процессия магов и их свиты медленно подъехала к месту засады. Стоило всем каретам въехать в определенный диапазон, как раздался гулкий взрыв, от которого вздрогнула земля. Впереди и позади каравана образовались глубокие провалы, заблокировавшие лошадей.

Из передней кареты выбрался мужчина лет сорока на вид в богато украшенных драгоценными камнями и вышивкой одеждах.

— Что это было? — выскочил следом из той же кареты низкорослый пухлый человек, одетый не менее роскошно.

— Артефакты. Высочайшее качество, даже я не почувствовал. Не ожидал увидеть подобное на этом варварском материке. Похоже, на нас напали, коллега, — усмехнулся первый маг.

В магическом сообществе с некоторых пор было принято носить одежды в цветах своей основной стихии, так что в этих двоих без труда угадывались маги огня и земли. Магом огня был пухлый мужчина, а земли — тот, что первым выпрыгнул из кареты. Никто больше не выходил, даже охрана не была излишне напряжена. Что может случиться, когда с ними такое количество чародеев? В свете этого произошедшая засада казалась просто шуткой.

— Ну и кто же такой смелый? Устроили засаду, но не нападаете? — со смехом произнес магистр земли, в то время как его коллега создал просто огромный огненный шар. Вокруг карет немедленно вспыхнули защитные барьеры, от совокупной мощи которых даже воздух низко загудел.

Однако никто так и не появился. Окружающий лес пронизали десятки сканирующих заклинаний, но никаких следов нападавших заметить им не удалось.

— Любопытно, — произнес пухлый маг. — Что говорит земля?

— В земле нет никого крупнее крота.

— Ну тогда восстанавливай дорогу, да поехали дальше, — буркнул толстяк, развеивая огненный шар и возвращаясь в карету.

Магистр земли только фыркнул. Еще не хватало ему заниматься чем-то подобным.

— В третьей карете, займитесь дорогой, — приказал он, присоединяясь к своему коллеге-огневику.

Едва он сел, как ощутил острую боль в горле. По шее потекло что-то теплое и липкое. Спустя мгновение магистр земли сполз на правый бок, прямо на уже остывающий труп толстяка-огневика.

«Отличная работа», — похвалил Зиргрин своего ученика, устроившего эту скрытую атаку на двоих наиболее опасных противников.

«Если бы не твои способности полностью скрываться от магического взгляда, мне бы никогда этого не удалось», — проворчал юноша, выскальзывая из ниши для особенно ценного багажа, в которой и прятался прямо позади шарообразной фигуры огневика, используя того в качестве прикрытия до того момента, как молниеносным движением не перерезал горло магистру земли.

«Каждому свое, Наиль. Думаю, когда ты обучишься магии воздуха, то создашь свой собственный стиль, тебе нет нужды во всем подражать королевским теням Керма.»

Тем временем из кареты попроще вышла пятерка магов в коричневых мантиях, говорящих о том, что они — маги земли. Под уважительными взглядами свиты и охраны они прошествовали в сторону земляного провала, перекрывшего дорогу. В провал полетели разнообразные заклинания, однако все они не возымели ровным счетом никакого действия.

— Похоже на блокаторы магии, — недовольно вздохнул один из чародеев. — Очень сильные.

— Пошлем кого-нибудь из вояк, пусть найдут и удалят? — предложил другой.

— Да что они найдут, эти безрукие? Они блокатор от камня не отличат. Самим лезть придется. И полезем все, вдруг там засада? ЭЙ! Воздушники! Помогите спуститься!

— От вас одни проблемы, — отозвался молодой женский голос.

Вскоре к магам земли присоединилась симпатичная темноволосая девушка в светло-голубой мантии. Она прочитала какое-то заклинание, и пятерку магов окутали воздушные потоки, мягко поднимая их вверх, после чего опуская в провал. Откуда-то снизу через время загорелся огонек. Не магический, а самый обыкновенный.

— Ничего себе, какая глубина, — пробубнила девушка, для которой удерживать в воздухе сразу пять человек, при этом избегая соприкосновения со стенками ямы, оказалось очень непросто.

— Все, отпускай! — послышался усиленный эхом голос со дна провала.

Чародейка с облегчением развеяла почти полностью высосавшее из нее силы заклинание. Она даже на миг покачнулась, но быстро выпрямилась и замерла. Через время из ее кареты вышел молодой человек. Он аккуратно набросил на плечи девушки теплый меховой плащ, опасаясь, что прохладная ночь скажется на ее здоровье.

— Иди назад, я их сам подниму, — нежно предложил он.

Вот только ему никто не ответил. Не дождавшись какой-либо реакции, он понял, что это странно, так что взял ее за плечи, намереваясь встряхнуть. И в этот момент осознал, что не может пошевелиться.

Наиль довольно посмотрел в сторону эльфа, ловко метнувшего иглы с паралитиком в парочку. Со стороны казалось, что те просто милуются, дожидаясь сигнала магов земли поднимать их на поверхность. Вот только сигнала тоже не будет — на дне их в самом деле ждала засада в виде Микона. Справиться с обессиленными из-за окружения блокатором магии чародеями ему труда не составит. На эту конкретную яму у отряда убийц ушло больше всего времени, но она принесла наилучшие результаты. Даже в смелых мечтах Наиль не ожидал, что разу пятеро магов решат спуститься вниз.

Юноша появился прямо перед своим отрядом, собравшимся в обусловленном месте. За это короткое время каждый из разведчиков успел скрытно