Ведьмак сделал глоток Кошки, Ласточки и Филина из пузырьков, спрятанных на поясе. Почувствовав резкое повышение токсичности, он допил оставшийся виски в несколько глотков, от чего его печени мгновенно полегчало.

Гера пошёл к озеру, собираясь разделаться с утопцами. Ему показалось, будто это были те же самые монстры — едва завидев ведьмака, они с остервенением бросились на него и даже плавун, отстававший от стаи, казалось, стал ещё злее! Ведьмак снова попытался очаровать вожака разлагающихся тварей аксием, но, увы, знак не сработал, а только разозлил плавуна, который горел желанием отомстить своему убийце! Впрочем, и убийца тоже не имел желания затягивать представление развлечения ради — Гера выхватил из-за пояса пистолет и разрядил обойму за считанные мгновения, стреляя в смердящие человекообразные туши. Серебра хватило всем, кроме одного утопца, который в порыве ярости и отчаяния с воплем прыгнул на ведьмака, но тот ловко отскочил в сторону и ударил его кинжалом в затылок! Оружие вошло в гниющую плоть, громко хлюпнув, и уже через секунду Гера вынул его ещё до того как утопец упал на землю.

Глядя на бездыханного монстра, ведьмак подумал: «Блин, это какая-то ночь сурка! Всё как в прошлый раз! Неужели опять придётся убивать грайвера, призраков и…»

Тут ему в голову пришла отчаянная мысль. Гера вспомнил о тёмной в подвале, которая была единственным разумным существом среди обитателей Жокинской усадьбы. Конечно, он знал, что тёмным нельзя верить, но… здесь явно происходило что-то не то, здесь в усадьбе. Возможно, демоническое создание внесёт некоторую ясность!

Да, тёмные не являются монстрами в прямом смысле слова. Неискушенный человек вряд ли заметит разницу между тёмным и призраком, но ведьмак прекрасно понимал, с кем имеет дело. Один призрак не представлял для опытного война никакой угрозы, если только тот не боится до смерти унылых завываний и могильного холода. Тёмные же легко могли убить кого угодно, кроме искусных мечников, владеющих основами боевой магии, к которым относились и ведьмаки. Гера дважды встречался с этими созданиями. Вторая встреча могла закончиться плачевно, если бы не знак квен… Впрочем, это уже совсем другая история.

Как и призраки, тёмные относились к бесплотным. Они разумны и хитры. Существо это представляет из себя сгусток негативной энергии, выделенной непосредственно перед смертью. Облик тёмных формируется на основе отпечатка души покойного — именно поэтому они напоминают людей, которые дали им жизнь своей смертью. И та тёмная, которая сидела в подвале на ступеньках, по всей видимости, когда-то действительно была некоей Ирой. Только какое нам теперь дело до прошлого демонической сущности…

Гера решил пока отложить мартышкин труд и не убивать монстров, имеющих дурную привычку воскресать по ночам. Он отправился к подвалу, в котором ему довелось повстречать тёмную. Ведьмак сделал несколько шагов, гадая, найдёт ли снова её снова на том же самом месте и услышал:

— Куда направился, дорогой? — раздался знакомый скрипучий голос.

Гера отпрыгнул в сторону, развернувшись на сто восемьдесят градусов, и сделал знак квен. Тёмная, одетая в те же самые лохмотья, стояла метрах в пяти и смотрела на него огромными жёлтыми глазами.

— О… досадно, что ты так боишься женщин, — проговорила она. — Зачем пожаловал? Опять будешь стрелять мне в голову?

— Не знаю, — честно признался Гера. — Всё возможно… и вообще-то надо бы, тёмная!

Тёмная вздохнула, покачав головой, и проговорила:

— Меня зовут Ира, и я никакая не тёмная, или как ты там говоришь…

— Допустим, — сказал ведьмак и слегка расслабился, видя, что тёмная не собирается нападать. — Допустим… Ира. Почему ты вчера не убежала? Ты что, не знаешь, что я — ведьмак, что моя работа — убивать монстров? Блин, неужели по мне не заметно? — удивлённо спросил Гера.

— Я никогда не слышала про ведьмаков, — сказала Ира, пожав плечами.

— Ты издеваешься? — удивился Гера ещё больше. — Ты болтаешься по миру каждую ночь в поисках магии, которая необходима тебе для утоления бесконечного голода и ни разу не сталкивалась с ведьмаками? Ой, что-то я не верю в твою сказку!

Ира вздохнула и посмотрела на руины графского дома, в котором опять мелькали призраки. Тёмная снова перевела взгляд на ведьмака и проговорила, скривив лицо в горькой усмешке:

— Я не болтаюсь по миру, как ты сказал. Я сижу в этой проклятой усадьбе с сорок третьего года.

— Ты бы давно умерла от голода, тебе нужна магия, пусть и немного, — скептически произнёс Гера. — Я тебе не верю!

— Здесь везде магия, ты что, не чувствуешь? — спросила Ира, удивлённо, и её и без того огромные глаза как будто стали чуть больше. — На поверхности магии мало, но…

Ира осеклась, снова сболтнула чего-то лишнее.

«Так вот оно что — подумал Гера — видать, Васька всё же дергается, просто очень слабо, очень, очень… Вот поэтому я и не могу понять, шевелится медальон или мне это только кажется!»

— Хм… может ты и не врёшь, — задумчиво проговорил ведьмак. — А как ты вообще сюда попала… Ира? Что тут происходит? Почему кругом магия, почему монстры воскресают каждую ночь?

— Давай по порядку, — сказал Ира. — Начну с себя. Я родилась в деревне здесь неподалёку в двадцать третьем году. Я была первой красавицей в Жокинке, представляешь?

— Не очень, — сказал Гера, разглядывая испещрённое трещинами лицо и огромные жёлтые глаза-фонари. — Вообще, у тебя очень… как бы это сказать… специфическая красота!

— Хамло, — буркнула Ира, кокетливо отвернувшись и задрав носик кверху.

— И дальше что? — спросил Гера, не обращая внимания на недовольство тёмной.

— Через нашу деревню должны были пройти немцы, — продолжала Ира. — Все побежали, кто куда. Федька — друг мой, предложил спрятаться здесь в усадьбе. Выбор у нас был невелик: или в ад, или сюда. Проклятий мы боялись меньше, чем фашистов, сам понимаешь. Мы с Федькой спрятались в подвале. Целый день просидели, представляешь? Он потом один до деревни побежал, посмотреть ушли ли гады. Вернулся Федька и говорит, мол, наши их разбили и до Жокинки немцы так и не дошли.

— Это же хорошо, — сказал Гера.

— Хорошо, — вздохнула Ира. — Хотела я выйти на улицу, шагнула на ступеньку, потом на другую, а потом ногу подвернула, да как… в общем, я упала там. А дальше всё исчезло. Очнулась я глубокой ночью. Посмотри, чего покажу…

Ира приподняла волосы, и Гера увидел огромную зияющую рану.

— Кажется, ты разбила голову, — сказал ведьмак, — и умерла… Ира умерла.

— Я не умерла! — возмутилась Ира и топнула ногой. — Но со мной что-то случилось. Я стала другой.

— Мне всё понятно, — кивнул ведьмак. — А почему ты торчишь здесь с сорок третьего? Не надоело тебе тут? Жокинская усадьба — не самое весёлое место, как мне кажется.

— Я не могу! — воскликнула Ира. — Стоит только выйти за ворота, как некая сила тянет меня обратно… Слушай, давай поможем друг другу, а?