Выяснилось, что если взять на вооружение возможности такого высокотехнологичного инструмента, как космический телескоп «Хаббл», и потратить на поиски искусственных световых сигналов время, то, действительно, можно увидеть Токио с края Солнечной системы. Анализируя уменьшение яркости источника с увеличением его расстояния от Солнца, можно также дифференцировать свет от искусственного источника от отраженного солнечного света.

К 2014 году моя слава как ученого, всерьез занятого ответом на вопрос «одиноки ли мы во Вселенной», настолько распространилась, что один журналист из Sports Illustrated решил связаться со мной, ради того чтобы услышать мнение по поводу забавной идеи, высказанной президентом ФИФА: межпланетного чемпионата по футболу. Какой бы ироничной ни казалась эта мысль, журнал захотел, чтобы кто-то оценил ее реалистичность. Я хладнокровно ввел автора в курс дела, рассказав ему о возможных препятствиях на пути такого проекта – от наличия технологий для перемещения команд на отдаленные стадионы до необходимости согласовывать состав атмосферы над игровым полем, – указав в итоге на самое очевидное: сначала нужно найти разумную жизнь, а потом уже устраивать соревнования.

Как оказалось, эта цель была ближе, чем я себе представлял тогда, потому что совсем скоро на меня вышел Юрий Мильнер. И его планы были намного более грандиозными.

* * *

Юрий Мильнер – предприниматель-миллиардер из Кремниевой долины – просто излучает целеустремленность. Он родился в Советском Союзе, изучал в МГУ теоретическую физику, а потом получил диплом МВА в Уортонской школе бизнеса при Пенсильванском университете, став в конце концов потрясающе успешным бизнесменом. Список компаний, в которые он инвестировал, включает Facebook, Twitter, WhatsApp, Airbnb и Alibaba.

В мае 2015 года Юрий вместе с Питом Уорденом, бывшим директором Исследовательского центра им. Эймса НАСА, были гостями в моем офисе в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики. Целью визита было пригласить меня в их новую программу, которую они собирались вскоре запустить, – проект «Инициатива Starshot». Они хотели спонсировать команду разработчиков, которая должна была создать и запустить в космос аппараты, способные достичь ближайшей к нам системы Альфа Центавра – группы из трех звезд, вращающихся друг вокруг друга примерно в 4,27 световых годах от нас.

То, что Юрий решил принять участие в этом начинании, неудивительно. В 2012 году он и его жена Юлия уже стали учредителями премии «Прорыв», ежегодно присуждаемой ученым со всего света, работающим в трех областях: фундаментальная физика, науки о жизни и математика. Денежное вознаграждение составляет три миллиона долларов. Через год к Юрию и Юлии присоединились и стали их коспонсорами такие люди, как Марк Цукерберг, сооснователь Facebook, Сергей Брин, сооснователь Google, и Энн Войчицки, соучредитель 23andMe.

К 2015 году Юрий начал задумываться над тем, как он может более непосредственно и масштабно помогать тем научным проектам, которые ему казались интересными, что и привело к запуску еще одной программы – «Инициативы Starshot». Цели были предельно ясны. Задача заключалась в поиске ответов на два самых глубоких вопроса, стоящих перед человечеством: одиноки ли мы во Вселенной? И сможем ли мы, скоординировав наши мысли и усилия, совершить большой прыжок к звездам?

Юрия начали волновать эти вопросы еще в детстве, с тех пор как он прочитал книгу советского астронома Иосифа Шкловского «Вселенная, жизнь, разум», вышедшую в далеком 1962 году (позже Шкловский, в соавторстве с американским астрономом Карлом Саганом, перевел ее на английский, она вышла под названием «Intel-ligent Life in the Universe»). Возможно, имело значение и то, что родители Мильнера назвали его в честь знаменитого советского космонавта Юрия Гагарина, который в 1961-м – в год рождения Мильнера – стал первым землянином, полетевшим в космос.

Признаться, я был готов помогать Юрию еще до того, как он полностью сформулировал свое предложение. Его прямой и искренний интерес к изучению вопросов существования внеземной жизни очень перекликался с моими взглядами. Однако его планы и ожидания даже мне показались ошеломляющими. Юрий объяснил, что он хочет, чтобы я возглавил проект по отправке исследовательского зонда к системе из трех звезд Альфа Центавра с целью исследования ее на предмет присутствия жизни. Загвоздка была в том, что Юрий хотел получить ответ на вопрос еще при своей жизни. Я попросил у него полгода на обдумывание соответствующей технологической концепции.

Художественное изображение Проксимы b, ближайшей потенциально обитаемой планеты за пределами Cолнечной системы. Обнаруженная в августе 2016 года, планета имеет массу от одной до двух масс Земли и вращается вокруг Проксимы Центавра – карликовой звезды с массой, составляющей около 12 % от массы Солнца, расположенной в 4,24 световых годов от Земли. Температура поверхности Проксимы b сравнима с температурой поверхности Земли, но так как она расположена очень близко к своей тусклой родительской звезде, ученые предполагают, что по причине т. н. «приливного замыкания» на планете нет смены дня и ночи – она имеет постоянную освещенную и неосвещенную стороны. ESO.

Вместе со своими студентами и постдоками мы начали критический анализ различных вариантов достижения цели проекта «Инициатива Starshot». Наиболее привлекательной целью в системе Альфа Центавра была звезда Проксима Центавра, находящаяся ближе остальных к Земле. Для всех нас стало настоящей радостью, когда всего через несколько месяцев после объявления о начале программы Starshot в зоне обитания этой карликовой звезды была обнаружена планета, названная астрономами Проксима b.

Ракете с двигателем на химическом топливе – а именно такие ракеты вывели в космос все запущенные до сегодняшнего дня земные космические аппараты, – потребуется примерно сто тысяч лет для полета до Проксимы b. Юрию было пятьдесят шесть, так что, с учетом установленных им сроков – «в течение жизни» – ракета на химическом топливе отпадала.

Чтобы долететь до Проксимы b за несколько десятилетий, нам нужен был космический корабль, способный достигать скорости в одну пятую скорости света. Даже если использовать ядерное топливо, которое имеет самую высокую плотность энергии из всех видов топлива (кроме антивещества, которое нам недоступно), ракета на реактивном принципе не сможет достичь таких скоростей. А второй закон движения Ньютона – гласящий, что ускорение объекта зависит от массы и приложенной силы, – также требует от нашего космического корабля весить как можно меньше.

Путешествие к ближайшей к нам звездной системе, Альфе Центавра, примерно в четырех световых годах от нас, на обычной ракете на химическом топливе заняло бы десятки тысяч лет (если бы оно началось в то время, когда первые люди покинули Африку, ракета достигла бы цели в наши дни). Границы Солнечной системы определяются облаком Оорта, которое тянется половину пути до Альфы Центавра. Расстояния указаны в единицах расстояний между Землей и Солнцем (1 астрономическая единица, а. е. – это расстояние от Земли до Солнца, примерно 93 миллиона миль). В 2012 году «Вояджер-1» пересек гелиопаузу – область, где солнечный ветер уравновешивается потоком межзвездного газа. Изображение предоставлено Mapping Specialists, Ltd., получено от NASA/JPL–Caltech.