По мере того как Биали проводил необходимые расчеты, его возбуждение возрастало: предложенная мной идея, казалось, подтверждается. Теперь перед нами встала новая задача: нужно было понять, какими должны были быть геометрия и состав Оумуамуа, чтобы объяснить его отклонения. Ключевой вопрос заключался в том, насколько тонким должен быть Оумуамуа, чтобы соответствующее отношение площади поверхности к объему оказалось достаточным для возникновения силы, обеспечивающей увеличенное ускорение. По нашим расчетам выходило, что объект должен быть меньше миллиметра в толщину, тогда сила солнечного света могла обеспечить наблюдаемые эффекты.

Оумуамуа в представлении художника в виде светового паруса (слева), вместе с общепринятым изображением объекта в виде продолговатой, сигарообразной скалы (справа). Марк Гарлик для Tähdet ja avaruus/Science Photo Library.

Из этого следовало: природа не продемонстрировала способности производить на свет что-либо, имеющее размеры и структуру, подобные тем, что предсказывали наши расчеты, следовательно, существовал кто-то или что-то, кто смог создать такой световой парус. Оумуамуа, видимо, был спроектирован, построен и запущен внеземным разумом.

Без сомнения, эта гипотеза кажется экзотичной. Но она не более экзотична, чем другие гипотезы, предложенные для объяснения необычных особенностей Оумуамуа. Природа не проявила желания создавать кометы из чистого водорода или из пушистых облаков, чей материал более разрежен, чем воздух, и при этом структурно монолитен. Наши выводы рассматриваются как «необычные» в основном из-за содержащегося в них предположения, что Оумуамуа – это не природный объект.

Предположение о световом парусе может показаться экстравагантным, но для того чтобы прийти к нему, нам не понадобилось совершать никаких хитроумных трюков. Шмуэль и я просто шли путем логики. Мы следовали за доказательствами и, отдавая должное великой научно-детективной традиции, держались правила Шерлока Холмса: «Отбросьте все невозможное, и тогда то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался». Следовательно, наша гипотеза: Оумуамуа был искусственным.

Мы изложили эти идеи в статье под названием «Может ли давление солнечного излучения объяснить необычное ускорение Оумуамуа?» В ней мы также рассуждали и о других вопросах, заданных нам Оумуамуа. Мы описали вероятные повреждения, которые он мог получить во время полета через космос, к примеру, от столкновения с космической пылью или из-за непрерывной деформации от центробежной силы, создаваемой его вращением. Мы рассмотрели влияние, которое такие повреждения могли оказать на массу и скорость объекта, придя к выводу, что они должны быть минимальны. Приводя одно уравнение за другим, на основе имеющихся данных мы делали выводы о толщине и массе объекта, которые определялись отношением его поверхности к объему. В итоге в конце статьи мы выдвинули нашу гипотезу: «Если давление излучения действует в качестве ускоряющей силы, – писали мы, – то Оумуамуа представляет собой новый класс тонкого межзвездного вещества, который либо образуется естественным путем… либо имеет искусственное происхождение».

«Если рассматривать версию искусственного происхождения, – продолжали мы, – одна из возможностей состоит в том, что Оумуамуа – это световой парус, плавающий в межзвездном пространстве и представляющий собой по сути обломок высокотехнологичного оборудования».

Мы отправили свою статью в престижный научный журнал Astrophysical Journal Letters, который специализируется на актуальных и резонансных работах, в конце октября 2018 года. Нашим намерением было привлечь внимание коллег-ученых, которые, как мы это знали, могли оценить соответствие гипотезы имеющимся данным. Этот момент тоже необходимо всегда учитывать. С этой же целью мы также разместили текст статьи – еще до того, как она прошла рецензирование – на сайте препринтов arXiv.org. Журналисты, пишущие о науке, регулярно просматривают этот сайт в поисках историй, и вскоре два автора, прочитав об исследовании, напечатали материалы, излагавшие нашу гипотезу. Их статьи получили вирусную известность, и к 6 ноября 2018 года, примерно спустя год после открытия Оумуамуа, все просто взорвалось.

* * *

Через несколько часов после появления первых статей в СМИ я был окружен телекамерами. В то время как большая часть Америки была занята промежуточными выборами, сопровождавшимися жесткой политической борьбой, у входа в мой офис на Гарден-стрит в Кембридже, штат Массачусетс, толпились четыре телевизионных группы. Я пытался отвечать на их вопросы, одновременно реагируя на постоянный поток телефонных звонков и электронных писем от репортеров.

Я имел к тому времени некоторый опыт работы с медиа, так как написал уже множество статей на множество тем, но такой уровень внимания с их стороны был в новинку и немного меня ошеломил. Не очень помогало делу и то обстоятельство, что мыслями я в тот момент был в Берлине, где собирался вскоре читать давно готовившуюся лекцию на конференции Падающие стены – подходящее название для мероприятия, посвященного празднованию прорывов, привлекающих интерес общества к последним достижениям в науке и технологиях.

Я помчался домой за своим чемоданом, но не успел вернуться с ним к машине, как подъехала другая съемочная группа, как-то узнавшая мой домашний адрес. Я стоял у своей входной двери, когда репортер задал вопрос: «Вы верите в существование инопланетных цивилизаций?»

«У четверти всех звезд имеются планеты, размером и с температурой на поверхности как у Земли, – ответил я в камеру. – Довольно высокомерно думать, что мы здесь одни».

К тому моменту, когда я приземлился в Берлине, международные медиа уже перехватили эстафету у американских. И все это еще до того, как наша статья была опубликована.

Учитывая интерес со стороны СМИ и то, что мы нуждались в большем количестве фактических материалов для обоснования гипотезы, Astrophysical Journal Letters опубликовали нашу статью 12 ноября. Она вышла в свет всего спустя три дня после того, как я ее отослал, – это самое рекордно быстрое время рецензирования статьи за всю мою научную карьеру.

Я был благодарен им за публикацию работы, это означало, что все большее число ученых будет узнавать о нашей гипотезе и рассматривать ее для объяснения тех данных, что оставил после себя Оумуамуа. Однако я не строил иллюзий, думая, что какая-то заметная часть научного сообщества воспримет теорию об инопланетном происхождении Оумуамуа не как еще одну экзотическую гипотезу. Я предполагал, что большинство не захочет рассматривать эту идею, а некоторые даже будут враждебно настроены. Мне были хорошо знакомы господствующие предубеждения в отношении любых аргументов, говоривших в пользу взглядов, которых придерживались ученые из SETI.

Всплеск интереса со стороны публики – который только вырос после выхода нашей статьи – также казался иронией, когда я начинал думать об относительной уязвимости этой гипотезы. Всего за год до этого, когда были получены свидетельства об аномалии, связанной с атомами водорода (они оказались холоднее, чем это ожидалось для ранней Вселенной), я опубликовал по этому поводу статью с еще одним постдоком из Гарварда, Джулианом Муньосом, в которой предположил, что если темную материю образуют частицы, обладающие очень маленьким электрическим зарядом, то они могут охлаждать космический водород, чем и объясняется обнаруженная аномалия. Несмотря на то что эта гипотеза была опубликована в журнале Nature и была гораздо более умозрительной, чем моя и Биали гипотеза, утверждающая, что Оумуамуа является инопланетной технологией, она привлекла гораздо меньше внимания.