Мне хотелось с ним поиграть, но было некогда. Незаметно передав парню деньги, я заверил сержанта, что вот сейчас, вот через минуточку буду, и расстался с ним навсегда.

* * *

Опоздав на полчаса, ровно в 12.30 я остановился напротив центрального входа. Но прекрасная колбасница отсутствовала.

Усевшись на сырую скамейку, я перевел дух. Собрался с мыслями. Что и говорить, напоролся я качественно. Теперь остается только тихонько шипеть в подушку кастрированным удавом. Хотя, наверное, сейчас шипеть и материться приходится Ступину в цепких объятиях Максимыча, аборигена-мафиози.

Убийца и вор - Ступин! Вот что означал сегодняшний его визит. Примерно такого появления я и ждал. Не знал только точно, кто явится. Что ж, он сам облегчил мне задачу.

По логике, на преступника Ступин сразу тянул, но скорее как бывший любовник, возможно обманутый. Несомненно, о существовании герровского клада он узнал раньше Князева, но не придавал этому серьезного значения. И только увидев, что Князев зашевелился всерьез, женитьбой переходя дорогу и закрывая доступ к золоту, он решается по-дружески придавить патрона.

Только почему он так вызывающе спокойно себя ведет? Торгуется по пустякам, хотя знает, что его ждет. Нашел он тайник или только на подступах? Сейчас это вопрос номер один. И если только на подступах, моя задача - его опередить, найти золотишко первым. Только где? Вопрос... Пока все дороги ведут в заброшенный дом.

Во время свадебного путешествия Князев составляет предварительный договор на покупку склада-развалюхи под офис своей фирмы. Причем согласен переплатить. Почему?

Может быть, хочет угодить юной супруге, вернуть родовое гнездо? Да нет, на Князя не похоже. За просто так копеечку не даст. Крут Князюшка был, крут, пока самого не скрутили капроновым шнурком.

Возможно, что Лия знала... Ведь недаром два ее кобеля топтались вокруг герровского дома. Один оттоптался, вторым занимается Максимыч. Что-то знала Лия и знает ее мама Катя, почему-то не явившаяся на случку.

Выплюнув сигарету, я зашел в магазин.

В колбасном отделе молоденькая девчонка, путавшаяся в розовой сосисочной гирлянде, удовлетворяла покупательские претензии.

- Смотри, не удавись, - посоветовал я издали.

- Не твое дело, - фыркнула девица. - Канай, винный отдел дальше.

- Слушай, жемчужина России, - ласково обратился я к продавщице, давно за тобой наблюдаю. Слышал, какие ты гадости о нашем правительстве говорила. Слышал и зафиксировал.

Девка тотчас стала ручная и смирная. Теперь с ней можно было и поговорить.

- Ладно, пошутил... Где Катерина?

- Домой ее еще в одиннадцать отпустили. По телефону кто-то вызвал, сказал, кран прорвало. Соседей топит.

- Адрес у нее какой? - выкрикнул я в перепуганное лицо девчонки.

Дрожащей рукой я записывал адрес, а в мозгу билась одна мысль: не успел. Но как он мог меня опередить, если я оставил его в надежных руках Максимыча?

На перекрестке, под красным светом, я влез в салон к обалдевшему от моего хамства юному частнику и, аргументировав свое вторжение крупной купюрой, велел гнать что есть мочи.

Вскоре мы подкатили к типовой пятиэтажке. Выскочив из машины, я запрыгал по ступеням на третий этаж. Позвонив, прислушался. За дверью негромко наигрывало радио. Но не более того. Никаких посторонних звуков.

Проделав ряд несложных манипуляций, я открыл дверь. Переступив порог, осмотрелся. И увидел Катерину, "отдыхавшую" в ванне. На меня сквозь воду смотрели еще красивые глаза в сеточках тонких морщинок. Она лежала, чуть согнув ноги в коленях, покойно сложив руки на животе. Непроизвольным движением я хотел приподнять ее голову над водой. И тут меня шарахнуло так, что, отлетев, я ударился затылком о кафельные розы и, балдея, скис на унитазе.

Была проводка не в порядке,

А он забыл надеть перчатки.

Теперь немногословен, скуп,

Висит его холодный труп,

вспомнилось предостережение начинающему электрику. Только теперь я заметил под согнутой ногой Катерины крысиный хвост электрошнура. Сам кипятильник был погружен в воду полностью, вместе с изолятором. Возникала полная иллюзия случайного самоубийства. Явись я часа на три позже, студень из симпатичной колбасницы был бы уже готов. Тут мерзавцы все точно просчитали.

Я выдернул из розетки шнур кипятильника и спустил горячую уже воду. Судя по ее температуре, холодец готовить начали с полчаса назад. Я осторожно осмотрел покойницу, пытаясь понять, каким изощренным методом ее умертвили. И понять не мог. То, что это не поражение электротоком, ясно было сразу. Таких "жмуриков" мне видеть приходилось. Было очевидно: уложили ее в ванну уже мертвую. Слишком безмятежный вид был у моей несостоявшейся любовницы. А если предположить, что убийство - одно из звеньев "князевской цепи"? Но тогда имели место удушения, а здесь этим не пахнет. Может быть, Катерину умертвили классическим, хотя и малоизвестным способом - испуг в воде? Впрочем, вряд ли ступинские киллеры о таком слышали...

Почему ступинские? Ступин с бригадой в это время находился у заброшенного герровского дома.

Ничего не понимаю. Ни один из осколков моей версии не желает клеиться к другому. А такая четкая строилась линия.

И еще. Предыдущие убийства казались предельно "откровенными", а теперешнее настораживало. Все проделано ювелирно. Но как - непонятно. Не от инфаркта же скончалась крепкая баба. Кровь с молоком.

О-ля-ля, это уже интересно! Я склонился над ванной. На соске левой груди покойницы виднелась маленькая ранка, даже не ранка - прыщик. Я одной рукой приподнял грудь, а другой сдавил сосок - на нем появилась красная капля.

Все ясно! Убийцы работали иглой. Сначала, видимо усыпив жертву, они методично и расчетливо пронзали ей сердце, заставляя его остановиться. Затем положили в ванну, имитируя случайное самоубийство.

Только зачем? Зачем крутым бандюгам-стервятникам смерть продавщицы? Денежки, конечно, у нее имелись - но какие? Так, курочка по зернышку. Сколько она наклевала за всю жизнь - столько они делают за день и без мокрухи.

Значит, идет крупная игра, и Катерина, вероятно сама того не ведая, была только фишкой.

Не прикрывая дверь ванной, я осмотрелся.

Двухкомнатную квартиру она занимала одна. Однако, судя по мелким деталям, мужички ее посещали не редко. Подбор напитков в баре радовал глаз, и я выпил за упокой души прекрасной колбасницы. Мне было жаль ее, я всегда жалею людей, убитых безвинно.

Несмотря на кажущийся порядок, следы обыска все-таки присутствовали. Кое-где потревоженная пыль выдавала преступников.

Уходить отсюда нужно немедля. Снова попадаться у теплого трупа совсем не хотелось. Протерев дверные ручки и штепсельную вилку кипятильника, я осторожно прикрыл дверь и вышел во двор. Узнав через 09 номер магазинного телефона, я позвонил директору и сообщил о смерти продавщицы.