«Он останется с тобой и будет ждать моего возвращения». Я уверен, со мной ничего не случится. Мои заклинания лучше, чем его.

Двадцать второго, когда жара стала совсем невыносимой, экспедиция остановилась на вершине горы. Травен сначала посмотрел прямо перед собой, вниз, и какое-то мгновение не мог выдавить ни слова.

Перед ним, словно огромная чаша из зеленого хрусталя, простиралась обширная селадоновая долина. Огромные птицы лениво парили в воздухе. Блеснули серебряные струи. Черные и зеленые языки некоторых рощ поднимались вверх по склонам, окаймляющим долину. С высоты окраины отчетливо виднелись очертания разрушенных зданий, заросшие тропы старых дорог и более яркий, чем фон, правильный пятиугольник - наверняка след забытых, сто раз разрушенных оборонительных стен. В долине росло невероятно высокое дерево. Оно было высотой в семьдесят этажей.

Травен был убит горем от эмоций. На его глазах сбылась первая информация в рукописи.

- Чук! - воскликнул он, не в силах сдержать эмоции. «Ты разобьешь здесь лагерь и останешься до моего возвращения». Найдите источник. Вот таблетки для обеззараживания воды. У вас есть еда, немедленно поставьте палатку. Чук, друг мой, какое чудесное зрелище!

Травен отдохнул еще десять минут, затем закинул на спину восемь банок МБ, схватил саблю и начал медленно спускаться по склону в долину.

Немой старик вдруг вскочил, побежал, как юноша, за Травеном и схватил его за руку.

— Успокойся, друг, — сказал Травен. - Теперь я знаю, где это. Оно там, да?

И указал на огромное дерево. Старик издал пронзительный, нечленораздельный крик. Ненависть, смешанная с ужасом, и восхищение отразились на его безжизненном лице.

- Можешь вернуться к ним, - Травен указал на немую, уже развернутую палатку. - Ты мне больше не нужен.

Старик обхватил голову руками, наклонился и исчез, как призрак. Он словно растворился в джунглях.

XII

Поначалу Травен шел в долину беззаботно, как на прогулке. Джунгли как будто немного поредели, густой полог лиан немного защищал от жары, земля была не слишком грязной. Травен проглотил таблетку питательного концентрата, заменяющего еду, запил ее дезинфицирующей водой из столовой и пошел, пошел, размахивая саблей, как маленький мальчик, сбежавший в самый чудесный отпуск в своей жизни. Здесь его мечта сбылась. Примерно через час он достигнет загадочного города Катантантчеран-Сикрит, о котором историки никогда не слышали. Он будет искать «Грот Силы и Смерти». Он посмотрит в глаза Великой Державы.

У него было ощущение, что он переедет туда, как в центр Черепашьей бухты. Прежде чем покинуть лагерь, он установил азимут на своем электронном компасе, чтобы не потерять ориентацию, когда Великое Древо скроется из виду. Затем он прибавлял к курсу сто восемьдесят градусов и возвращался прямо в лагерь. На самом деле все это было детской игрой.

Травен не должен был объяснять, чего он ожидал в Гроте. Временами ему казалось, что его жизнь потеряет всякий смысл, как только тайна рисунка будет раскрыта. В других случаях у него возникало захватывающее дух ощущение, что он находится всего в одном шаге от чего-то, что позволит ему начать свою жизнь заново. По его мнению, эта неопределенность положительно влияет на секрецию адреналина и гидрокортизона; он чувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде за всю свою жизнь.

Примерно через час ходьбы джунгли снова загустели. Затем перед глазами Травена появилась небольшая полянка. Низкая стена из тесаного камня сияла сквозь тонкую сетку зелени. Травен решил на мгновение отклониться от курса. У стены кучей лежали два древних шлема или шлема, с десяток кривых сабель, сильно проржавевших, какие-то неузнаваемые сосуды, какие-то кости.

То, что произошло дальше, могло длиться пять секунд или пять минут; Мозг Травена записал сцену так же точно и точно, как пленочная камера, но не удержал элемент времени.

В тот момент, когда Травен хотел взять в руку один из шлемов, из какой-то трещины в стене в него выстрелила – только так можно было это описать – огромная королевская кобра. Ее приплюснутая голова была запрокинута назад, в разинутой пасти сверкали страшные белые клыки. Бессознательно Травен изо всей силы взмахнул саблей и одним ударом расколол кобру на две неравные части. Морда еще какое-то время продолжала дергаться в конвульсиях, с нее капала розовая пена. Маленькая коричневая обезьянка завизжала на ветке, подпрыгнула разноцветная птица.

Травен вытер пот с глаз. В этот момент он услышал рядом с собой шипение. К нему медленно ползли две большие кобры. Трэвен в мгновение ока выдернул из-за спины контейнер со смесью Бричера. Он не думал о том, куда побежит от газа. Ему угрожали смертельной опасностью со всех сторон, ему некогда было думать.

В этот момент, прежде чем Травен успел нажать на курок канистры, обе кобры резко остановились. Яростно шипя, они оба выпрямились и, как по команде, бросились вправо. Через долю секунды Травен увидел, как их зубы вонзились в голые ноги мужчины.

Мужчина был немым стариком. Должно быть, он обманул бдительность остальной команды и пошел по следу за следом, бесшумно, как лесной зверь. Теперь он был мертв.

Но затем была еще одна секунда, в течение которой Травен усомнился в состоянии своих чувств. Старик оторвал обеих кобр от собственных ног и с усилием швырнул их в подлесок. Затем он посмотрел Травену прямо в глаза.

Он был невосприимчив к яду кобры.

Травен пережил первый в жизни приступ истерии. Он начал топтать ногами, выкрикивать самые ужасные ругательства и, наконец, бросился на старика с обнаженной саблей. Он был готов разрубить его на куски, как раньше рубил змею. Но старик буквально исчез в джунглях, как будто его там и не было.

Дрожащий, изнуренный, Травен рухнул на камень, тяжело дыша и собираясь с мыслями. Итак, худшее, что могло случиться, произошло. Проклятый немой, должно быть, знал, что ищет Травен. Должно быть, был здесь много раз. Возможно, на протяжении многих лет ему вводили небольшие дозы яда, чтобы сделать его невосприимчивым к дальнейшим укусам. А затем ему отрезали язык, чтобы он не рассказал чужому человеку свою тайну.

Может быть, все-таки вся эта комедия была заранее спланирована монахами? Вероятно, они знали о спрятанном сокровище, если это действительно было сокровище, но у них не было плана. Ведь откуда они могли знать, что план спрятан между двумя склеенными страницами летописи? Они вполне могли решить, что единственный из них, кому не грозят укусы змей, пойдет по стопам Травена, найдет тайник с сокровищами, а затем просто убьет иностранного заблудшего. Ему достаточно тайно бросить в него одну разъяренную кобру.

Холодная и