Раскаленная болванка приложилась хорошо, но шестисантиметровая броня выдержала удар, а машина, как ошпаренная, отпрыгнула на скорости назад, подставляясь под прицел наводчика Хлебникова.

Фугасный снаряд взорвался перед «хетцером», подняв столб земли и дыма, в котором кувыркались вырванные с корнем, перемолотые кусты и пучки травы. Когда дым отнесло ветром, увидели, что у «истребителя» порваны обе гусеницы. Застывшую машину добила «тридцатьчетверка».

Второй «хетцер» мгновенно отреагировал и следующим выстрелом поджег «тридцатьчетверку» кумулятивным снарядом. Она вспыхнула сразу, успел выскочить лишь один танкист из экипажа.

Командир немецкой машины, не теряя времени после удачного выстрела, уже поймал в прицел громаду русского «дозеноффнера», но его опередила «тридцатьчетверка» Болотова.

Комбат сам сел за прицел. Если командир батальона из него получался посредственный, то стрелял он хорошо. Снаряд, летевший со скоростью 1200 метров в секунду, прошил на расстоянии четырехсот метров скошенную лобовую броню «хетцера», рядом с массивной орудийной подушкой, которые сами немцы называли «свиное рыло».

Этот броневой нарост мог бы спасти штурмовое орудие, но капитан угодил, куда целился. Раскаленная болванка воспламенила содержимое тесной рубки «хетцера», где за толстой броней находился опытный экипаж из четырех человек. Одновременно вспыхнул бензин и рванули снаряды в боеукладке.

Компактная и опасная, как гадюка, машина исчезла в клубящемся, словно живое существо, огненном клубке. Взлетели, кувыркаясь, оба вырванных верхних люка, зенитный пулемет, снарядные гильзы, мелкие обломки. Вынесло заднюю стенку рубки вместе с человеческим телом и грудой горящего тряпья.

Атака была дружной. Впереди шли «тридцатьчетверки», следом две самоходки Чистякова. Пехота, спрыгнувшая с брони, догоняла машины. Две «тридцатьчетверки» и самоходная установка лейтенанта Авдеева горели. Еще один танк стоял с поврежденным двигателем. Пламя экипаж сумел погасить.

Теперь против атакующих действовали два дальнобойных, но не слишком поворотливых орудия, и минометы, непрерывно сыпавшие мины.

И Болотов, и Чистяков, приближаясь к немецким траншеям, знали, что их подстерегает еще одна опасность – «фаустпатроны». В сорок четвертом году этими гранатометами активно вооружали пехотные части вермахта. Они не обладали высокой точностью стрельбы и дальнобойностью, но на расстоянии пятидесяти метров пробивали кумулятивными зарядами любую броню.

Это было качественно новое оружие врага, которое уже наносило нашей бронетехнике ощутимые потери. Особенно в населенных пунктах, среди траншей и окопов, где можно было подпустить танк на расстоянии выстрела.

К сожалению, как это часто бывало, в среде высокого командного состава относились к «фаустпатронам» с долей пренебрежения. Наши генералы на передовых позициях бывали редко, предпочитая руководить из хорошо укрепленных блиндажей за километры. Подумаешь, реактивная труба! Она на полста шагов всего бьет. На появлении этого сильного оружия внимание командиров и бойцов долго не акцентировали (чего панику разводить!).

Многие красноармейцы, особенно из недавнего пополнения, даже не знали о существовании «фаустпатронов». Зато быстро оценили опасность таксисты и самоходчики. Выход в ближнем бою имелся лишь один – действовать совместно с пехотой, которая уничтожала «фаустников», не давая приблизиться к боевым машинам.

Десант, спасаясь от сильного минометного огня и тяжелых снарядов, отстал. Машины временно остались без прикрытия, поджидая пехоту и маневрируя, чтобы не угодить под орудийный выстрел и не нарваться на гранатометчиков.

– Эй, скоро вы там? – кричали командиры, высовываясь из люков и торопя десантников. – Чего плететесь!

Самоходка Чистякова накрыла фугасным снарядом капонир с тяжелым орудием. Взрыв выбил колесо, смял откатное устройство, раскидал расчет. Последнее из четырех тяжелых орудий готовилось выстрелить, целясь в машину старшего лейтенанта.

Чистяков понял, что экипаж не успеет перезарядить свою пушку. Матвей Колесник уставился на массивный ствол с огромным черным отверстием. Сейчас оттуда вырвется вспышка, и снаряд, выпущенный с двухсот метров, разнесет самоходку. Превратит в пыль весь экипаж и его, Матвея Колесника, которого ждут трое детей и жена.

– Стреляй, мля! – орал он на Хлебникова, теряя выдержку.

И в то же время лихорадочно искал выход из смертельной ситуации. Вряд ли другой механик сумел бы среагировать так же быстро, опережая расчет немецкого орудия. Матвей Колесник, рискуя сжечь сцепление, дал полный газ.

Машина взревела и, подпрыгнув, понеслась прямо к наблюдательному пункту, покрытому маскировочной сеткой. Трехслойный бревенчатый накат и толстый слой земли выдерживали попадания снарядов среднего калибра. Но несущаяся бронированная глыба весом сорок пять тонн, выбрасывая из-под широких траков комья земли, кроша в щепки бревна, провалилась вниз, смяв трубы-опоры.

Там, выполняя свой долг, находились офицер и радист. В последний момент попытались выскочить, но это удалось лишь радисту. Офицер с криком исчез под огромной русской машиной.

Фугас, предназначенный самоходке Чистякова, прошел за кормой и со зловещим шелестом летел в сторону десантной цепи. Мощный взрыв заставил залечь бойцов, но через минуту они вскочили и побежали дальше.

Расчет шестидюймовки загонял очередной снаряд, осознавая, что выстрелить не успеют. Наводчик орудия, унтер-офицер, воевавший с русскими еще в ту войну, ловил в прицел юркую «тридцатьчетверку». Фельдфебель, командир расчета, матерясь, пристраивал на бруствере «фаустпатрон».

– Шайзе! Славянское дерьмо! Быстрее копайтесь, сейчас этот танк пальнет.

«Тридцатьчетверка» угодила фугасным снарядом в станины, разбросав в стороны троих человек из расчета. Массивное орудие осталось невредимым. Заряжающему оставалось втолкнуть в казенник гильзу с пороховым зарядом. Есть! Замок с лязгом захлопнулся, но русский танк выпустил следующий снаряд.

Взрыв опрокинул наводчика. Орудие стояло, готовое к выстрелу, который разнесет русский танк. Но следом за танком появилась другая самоходка. Реактивная мина, выпущенная фельдфебелем из «фаустпатрона», прошла мимо – расстояние было велико. Целясь в русские машины, стреляли еще двое гранатометчиков. Сапер, пригибаясь, бежал по траншее с магнитной миной в руках. Фельдфебель встал за прицел орудия, рядом ворочался наводчик с оторванной ногой.

Командир СУ-152 лейтенант Кузнецов наблюдал за происходящим, порываясь давать какие-то команды. Но этот бой был для него первым, а экипаж знал, что ему делать. Механик резко тормознул, наводчик надавил на педаль спуска.

Фугас весом сорок пять килограммов, взорвавшись между колес, подбросил многотонный ствол, раскидал в стороны колеса. Пушка распласталась на земле, тело фельдфебеля отбросило на несколько метров.

«Тридцатьчетверка» вела огонь из пушек и пулеметов вдоль траншеи, отгоняя гранатометчиков. Из люка самоходки высунулся заряжающий и длинными очередями из ППШ уложил сапера с миной в руках.