только они его не искали: и в старых книгах, и в беседах с магами, и в собственном сознании. Но ничего не получалось. С каждым разом сомнения все увеличивались. Царевич не находил себе места от безысходности, а Настя решилась довериться судьбе.

Однажды, когда она вместе с друзьями прогуливалась по двору замка, Маркиз разговорился с одной канарейкой по имени Сизи. Он спросил у нее, вернулась ли та канарейка, которая отправилась с письмом в Гадарию.

– Она не вернулась, – грустно ответила Сизи. – Видимо, Чара умертвила ее. Удивляюсь, как вам удалось от нее улизнуть.

– Все вышло совершенно случайно.

– Может быть, также случайно вы нам поможете?

– Было бы просто замечательно, – Маркиз хотел казаться героем, – только моя хозяйка не знает, что именно мы должны сделать.

– Почему бы вам ни поговорить со старой совой? – спросила непринужденно Сизи.

– А кто это? – Маркиз навострил уши.

– Ей много лет, все зовут ее Чита. Она очень мудрая. Но в последнее время она ни с кем не общается. Живет затворницей. Наверно готовится к смерти.

– Было бы неплохо свести Читу и мою хозяйку. Глядишь, о чем-нибудь договорятся.

– Она не разговаривает с людьми. Считает их причиной всех бед. Гордость, знаете ли.

– Тогда может быть, она согласиться побеседовать с молодым образованным попугаем?

Сизи смерила Маркиза оценивающим взглядом.

– Не знаю, – сказала Сизи. – Но попробовать можно.

Они отправились к Чите, которая жила в темной роще недалеко от замка. Домик ее находился на высоком дереве среди густой листвы. Заметить его было не так-то легко. Если бы не Сизи, Маркиз ни за что бы его ни нашел. Жилище было настолько старым, что только чудом еще держалось на прогнувшихся ветвях.

– Последнее время она никого не принимает, но, думаю, в данном случае можно сделать исключение.

Сизи постучала по двери. В ответ была тишина.

Сизи постучала громче. За дверью послышалось некоторое движение, и раздался глухой голос:

– Меня нет дома.

– Чита, это я, Сизи, – крикнула Сизи громко и шепнула Маркизу, – она немного глуховата. Года, знаете ли.

Маркиз многозначительно кивнул.

– Чего тебе? – раздалось изнутри.

– Со мной попугай. Он из Гадарии. Говорят, что его хозяйка способна победить Воранов. Только никто не знает с чего им начать.

– Передай ему, что самый лучший способ помочь Белогорью, это не лезть в чужие дела. Убирайтесь, у меня полно дел.

Сизи покачала головой.

– Наверно у нее плохое настроение. Хотя, что-то я не припомню, когда оно было у нее хорошим.

Она предложила Маркизу лететь обратно.

– Я думал, что вы очень мудрая сова, – крикнул Маркиз, подмигнув Сизи, – оказывается вы обычная выжавшая из ума сварливая старуха!

За дверью воцарилась тишина. Сизи не на шутку испугалась наглости Маркиза. С Читой нельзя было разговаривать в таком тоне.

Вдруг дверь отворилась и в проеме появилась седая голова с маленькими окулярами на носу.

– Это кто здесь гнусавит? – спросила Чита, разглядывая Маркиза.

– Простите, но мне необходимо с вами переговорить, – произнес Маркиз как можно вежливей, – возможно в ваших руках находится наше спасение.

– Наглости вам не занимать, молодой человек. Я многое слышала о Гадарии, но судя по вам, это никчемная страна.

– Пусть так, – ответил Маркиз, – но если вы не переговорите со мной, я буду думать о Белогорье то же самое.

Сова хотела, было захлопнуть дверь, но, к счастью, в последний момент передумала и знаком показала, что они могут войти.

Внутри было темно и неуютно. Вдоль стен стояли какие-то коробки, стол был завален грязной птичьей посудой и остатками пищи.

Чита позволила гостям сесть на кушетку, а сама, ворча что-то себе под нос, принялась передвигать коробки.

– Я слышала об этой истории, – сказала Чита как бы между делом, – но она нисколько меня не заинтересовала. Поскольку более бесперспективного мероприятия мне встречать не приходилось.

– Почему? – удивилась Сизи.

– Вораны слишком сильны, чтобы дать себя победить какой-то девчонке.

– Но в нее поверил сам князь Борил. К тому же об этом упоминал Оракул и за ними охотятся Черные Псы. Это ведь не спроста.

– Тем хуже для них!

Чита закатила кверху глаза и уселась на пол.

Маркиз и Сизи внимательно за ней наблюдали.

– Не знаю в чем сила этой девчонки, – сказала Чита, не отводя глаз от потолка, – но знаю в чем сила Воранов.

– И в чем же она? – Маркиз как будто улавливал направление мыслей Читы.

– В их магии. А магия их держится на Оракуле. А Оракул держится на…

Она запнулась, уставилась на стол, как будто впервые заметила гору грязной посуды.

– Простите, у меня не совсем убрано. Я не ждала гостей.

– Оставьте, ваш беспорядок нам не мешает, – не выдержал Маркиз. – Так на чем же держится Оракул?

– Ах, да, – вспомнила Чита, – Оракул держится на…

– Говорите же! – допытывался Маркиз.

– Забыла! – грозно произнесла Чита. – Представьте себе, забыла. Могу я, в конце концов, что-нибудь забыть.

– Если вы не вспомните сию же секунду, я сообщу о вас царевичу Яреку, и он разнесет вашу лачугу в пух и прах!

– Да, я вспомнила, – выпучив глаза, провозгласила Чита, не обращая внимания на обидные слова Маркиза, словно их и не слышала. – Оракул держится на своих корнях!

– Тьфу! – не выдержала Сизи.

Маркиз был вне себя от ярости.

– Да, да, он держится на своих корнях, которые… живут за счет подземного болота, которое… скопило в себе великую магическую силу! Точно!

– Продолжайте, – боясь сбить ее, проговорил Маркиз.

– К сожалению, больше мне ничего неизвестно, – отчеканила Чита.

– По крайне мере, это хоть что-то, – вставила Сизи.

– А разве об этом не знают в замке? – спросил Маркиз.

– Мне рассказывала об этом моя прабабушка, – ответила Чита, – а в замке про это мало что известно, волшебная сила Дроздов тает с каждым днем. Они посылали своих лазутчиков к Оракулу, но все бесследно погибали, так и не разгадав его секрет.

Маркиз и Сизи вернулись в замок и обо всем рассказали Насте.

Царевич Ярек руководил строительством дополнительных укреплений замка, готовясь к новым атакам Воранов, и не придал значения полученной информации.

– Пусть и так, – только лишь заметил он, – но какой нам от этого прок. Главное – укрепить замок.

Он выглядел совсем растерянным и опустошенным.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

в которой Белогорье захвачено, царевич Ярек пленен, а друзья скрываются в подземелье

К вечеру произошло то, чего царевич так сильно боялся. Вораны напали на замок. Сестры в очередной раз продемонстрировали свое коварство. Они дали разведчикам Ярека ложные сведения о том, что будут атаковать Белогорье не раньше празднования юбилея своей династии. Но поступили иначе. Им позарез нужна была девчонка, они не хотели рисковать, – слова Оракула не выходили у них из головы.

Сопротивление было яростным, но не долгим. Нападавшие слишком превосходили защитников Белогорья. Они ворвались в замок, убивая всех, кто попадался им на пути. Царевича Ярека было приказано взять живым.

В какой-то момент Настя, находясь на балконе своей комнаты, увидела того самого черного всадника, который схватил Молчуна. Почувствовав чей-то взгляд, Варул остановил лошадь, поднял голову и увидел девочку. Мерзкая улыбка озарила его лицо.

Чара не соврала, девчонка была беспомощна и беззащитна. Но кроме этого Варул, вдруг, обратил внимание на то, что не удалось разглядеть сестрам. В глазах Насти было невероятное спокойствие и уверенность в собственных силах.

Варул поднял руку, словно приветствовал Настю. В то же мгновение из перчатки вырвались снопы молний, одна из которых ударила в балкон. Настя отскочила в сторону и зажмурилась. На нее посыпались острые осколки того, что когда-то было стеной.

Отелло и Маркиз прижались к своей хозяйке, надеясь найти у нее спасение. В комнату вошел царевич Ярек на удивление очень спокойный.

– Все кончено, – поникшим голосом произнес он.

Волосы его были растрепаны, лицо залито кровью. В руках он держал потускневший меч.

– История Белогорья бесславно завершается!

Царевич приказал друзьям следовать за ним.

Они долго спускались по каменным лестницам. Многочисленные коридоры, попадавшиеся им на пути, с каждым шагом сужались и становились более извилистыми.

– Это тайное подземелье, – сообщил Ярек, остановившись перед низкой железной дверью. – Оно