Элементаль принимал активное участие в выборе направления передвижения нашего маленького отряда и несколько раз вынуждал резко поворачивать или, наоборот, задерживаться в темноте переулков. Тем самым нам удавалось избежать нежелательных встреч с охотниками. Как он узнавал о приближении людей, я не понимала, поэтому смело все списала на магию.

Благодаря прозорливости огневика уже совсем скоро мы достигли так называемого складского квартала.

Хаотично построенные хозяйственные здания создавали какое-то немыслимое переплетение улиц, которые обозначались номерами и литерами. Я потерялась в этом лабиринте в первые же минуты, поэтому полностью положилась на мужчин.

— Далеко еще? — нетерпеливо поинтересовался элементаль, осматривая склады.

— Уже пришли, — откликнулся Суртэн и кивнул в сторону узкого прохода между двумя хозяйственными постройками.

В темный и дурно пахнущий лаз можно было протиснуться только по одному. И лезть туда абсолютно не хотелось, вот только выбора мне не оставили. Первым в щель втиснулся наемник, потянув меня следом. Через несколько метров расстояние между складами неожиданно увеличилось, и мы оказались в небольшой нише, где вполне свободно могли поместиться четыре человека. Здесь брат присел на корточки и начал ощупывать землю. А спустя несколько секунд перед наемником появился ранее скрытый невидимостью люк.

— Дамы вперед, — откинув стальную крышку, проговорил мой духовный родственник и жестом предложил спуститься в темное подземелье.

— Даже не посветишь? А вдруг я оступлюсь? — кисло осведомилась я у Суртэна. — Спустись первым, и если что, поймаешь меня.

— Мне придется идти последним, чтобы закрыть дверь и замести следы. Ничего страшного там нет. Лестница прочная. Просто не торопись, — посоветовал брат.

Спускаться первой все равно не хотелось, и я задала еще один важный, на мой взгляд, вопрос:

— А вдруг там какая-нибудь ловушка?

— Все, что можно, отключилось, когда я люк открывал. Думаешь, контрабандисты себе враги?

Возразить было нечего, и я бросила взгляд на нашего союзника: «Этот вряд ли станет ловить, он свидетелей не любит».

Глубоко вздохнув, я уже приготовилась лезть в темноту, когда элементаль вдруг щелкнул пальцами, создав яркий огонек. Послушный воле создателя, он обогнул меня, устремился в яму и, достигнув дна, осветил небольшое пространство тайного хода. Достаточно глубокого тайного хода. Спуститься предстояло метра на три-четыре по узкой стальной лестнице.

— Теперь ты спустишься? — теряя терпение, спросил Сур.

— Ладно, уговорили, — без особого энтузиазма откликнулась я и поставила ногу на первую ступеньку. — Но если я покалечусь, это будет на вашей совести.

Брат картинно закатил глаза, но от комментариев воздержался.

Спускалась в туннель со всей осторожностью. Мышцы после чрезмерной нагрузки плохо слушались, и я боялась оступиться. А оказавшись на твердой земле, облегченно вздохнула и отошла к стене в ожидании спутников.

Внизу оказалось достаточно просторно. Даже когда ко мне присоединились мужчины, я не почувствовала себя стесненной. Правда, долго задерживаться здесь никто не собирался. Суртэн привычно ухватил меня за руку и потянул вперед.

В отличие от наемника и элементаля, которым приходилось нагибаться, чтобы не задевать макушками потолок, мне вполне хватало места. Но тем не менее в теле ощущалось непривычное напряжение от мысли, что сверху несколько метров земли, а лаз даже простыми деревянными подпорками не укреплен.

«Здесь кругом магия, здесь все держит магия!» — повторяла я как заведенная и незаметно прибавляла шаг. Хотелось поскорее выбраться на поверхность и глотнуть свежего воздуха.

Мироздание услышало мои желания, и совсем скоро мы оказались перед очередной уходящей вверх лестницей. Отдав приказ ждать, Суртэн ловко поднялся по узким ступенькам и начал колдовать над магическим замком. После нажатия на определенные точки стального люка раздался тихий щелчок, и наемник легко откинул железную крышку.

Выбравшись наружу, Суртэн посмотрел вниз и скомандовал:

— Кать, теперь ты!

Я с готовностью встала на первую перекладину, а на третьей начала проклинать длинный подол. Юбка так и норовила попасть под подошву сапога. Какое-то время мне удавалось справляться с непослушной тканью. Но когда до выхода оставались считаные ступеньки, я все-таки допустила ошибку. Нога соскользнула, а я с визгом повисла на руках. Сур среагировал моментально, свесившись в шахту и ухватив меня за запястья.

— Замри, — неожиданно донеслось снизу.

А в следующий миг в мою пятую точку уперлась широкая мужская ладонь и с силой начала выталкивать наверх. Сур дернул за руки, вынуждая отцепиться от перекладины, и потянул на себя. Своеобразный лифт из элементаля и наемника легко поднял меня на твердую поверхность.

— Спасибо, — пискнула я, оправляя сзади юбку.

Жест больше нервный, чем необходимый. Раньше незнакомые мужчины меня за мягкое место не поддерживали. Конечно, до сего светлого дня я и в передряги подобные не влипала. Но чувство смущения отступать все равно не желало.

— Потом полюбезничаешь, — закрывая люк, проговорил Суртэн. — Надо уйти подальше в лес.

Лаз контрабандистов вывел нас на небольшую полянку, окруженную густым кустарником. И перспектива продираться сквозь эти дебри вызвала неприятные мурашки. Стоило только представить, сколько в зарослях всякой мелкой живности обитает, которая может попасть за шиворот и укусить, кожа сразу начинала нервно зудеть. Паутина и колючки в моем списке неприятностей шли отдельным жирным пунктом.

Я — городской житель. Никогда не любила туры по пересеченной местности, где даже поход по нужде это целое приключение. Но сейчас не в моих интересах было капризничать и упираться. Поэтому, собрав волю в кулак, последовала за наемником.

Впрочем, покорность не мешала мне уже через четверть часа проклясть лес, кусты, корни, шишки и все остальное, что в темноте попадалось под ноги или хлестало по лицу.

— Не отставай. — Брат неожиданно подхватил меня под руку.

Идти стало немного легче, но настроения это не улучшило.

— Ненавижу лес, — хмуро пробормотала я.

— Скоро привал, — успокоил Суртэн. — Кстати, скули потише, а то местные падальщики решат, что ты умирающая косуля, и прибегут тебя сожрать.

— Фиг им на блюде, — зло прошипела я, чуть не оступившись на очередном корне.

И словно в ответ до ушей долетел далекий вой вперемешку со странным стрекотанием. Я вздрогнула, а по спине пробежали испуганные мурашки.

— Не переживай, эти хищники далеко, — успокоил меня элементаль, шедший чуть позади.

«А ты нам в затылок дышишь», — закончила я фразу и передернула плечами. В данный момент огневик пугал меня куда больше, чем возможная встреча с дикими животными. Город, как и грозящая нам опасность, остался позади. Следовательно, обещанием оставить нас в живых уже вполне можно и пренебречь.