- Не-не-не, не надо мне такого счастья. Оставьте мое лицо в покое!

- Но невеста, вы же видели себя в зеркало...

- Султан сам себе кандидаток среди людей выбирает? - уточнила, нахмурившись.

- Сам.

- Меня выбрал?

- Выбрал.

- Ну, значит, отвалите от лица и займитесь одеждой.

Недовольно переговариваясь, змейки все же послушались меня, и принялись подбирать наряд.

- А где все остальное? - спросила одна, распахнув шкаф, значительно оскудевший после моей ревизии.

- А вот, - указала на лебедей. - Можете себе забрать. Или сжечь. Надевать я это все равно не стану.

- Вам бы гонору поубавить, невеста, - исподлобья глянула на меня девушка. - Все мы знаем, куда вы после попадете, а с таким лицом... не понимаю даже, почему султан именно вас выбрал.

- Разнообразия ему захотелось. Блондинку после брюнеток. Не слышали, что мужчинам быстро надоедает одно и тоже? - усмехнулась в ответ.

На самом деле, к замечаниям по поводу внешности я привыкла довольно быстро. Глаза-то у меня в конце концов на месте остались, а то, что вкусы хвостатых сильно от людских отличаются - так это их проблемы. Тем более, никому из здешних мужчин (и уж точно женщин!) понравиться я не хотела.

Наконец, после долгих споров, меня все же нарядили более-менее прилично.

- А где ваш подарок, невеста? - спросила змейка с почти черными глазами, скептически оглядев меня.

Кажется, она так и не смогла поверить, что султан сделал такой выбор.

- Пока еще не прибыл, - ответила, загадочно улыбнувшись. - Я заказала нечто особенное.

Глаза змейки расширились, она тихо охнула. Интересно, что вообразила? Бриллиант, размером с куриное яйцо, или золотую цепочку, толщиной в ладонь, как у новых русских в девяностых? Не знаю, но явно не хорька.

- Надо было попросить хоть что-нибудь на время, - наконец, покачала головой змейка. -Так явно не годится.

Кстати, из всех остальных она была самой адекватной. Хотя бы пальцем в меня слишком уж откровенно не тыкала.

- Почему? - пожала плечами.

Я и без украшений себя нормально чувствовала, к тому же медальон-пропуск оставался при мне.

- Вот, - вздохнув, девушка сняла с себя сережки с крупными зелеными камнями. - Вернете, как ваш подарок прибудет.

Я кивнула в ответ.

Закончив со сборами, змейки выстроились в ряд и вывели меня из комнаты. Первое испытание отбора вот-вот должно было начаться, но только когда мы зашли в небольшой зал ожидания, где уже находились другие невесты, я поняла одну важную вещь.

Из-за всей этой утренней кутерьмы записка с подсказками осталась в комнате, а я даже не успела ни найти ее, ни заглянуть внутрь.

Прекрасно, Варенька, придется справляться самой. Остается лишь надеяться, что испытание будет не слишком сложным, и султан мне подыграет.

Мое появление среди невест, что сидели на диванчиках, вызвало массу эмоций. Они принялись шептаться, кивая в мою сторону и хихикать, не слишком-то и тихо.

Я же пока оценивала обстановку, вглядываясь в конкуренток.

Все невесты походили одна на другую - длинные черные волосы, тонкие губы и носы, острые скулы, да вертикальные зрачки. В отличие от меня, нагини (или как там правильно обзывать нагов женского пола?) нарядились в то, из чего я вечером лебедей крутила. То есть, практически остались голыми. Впрочем, из-за хвостов, это выглядело не так вульгарно.

Всего невест было девятнадцать штук, двадцать вместе со мной. Выглядели они довольно самоуверенными, а еще очень избалованными. Больше всех кривилась змейка с темнозеленым хвостом - она явно была дочерью кого-то очень важного. Остальные смотрели на нее с завистью. Точнее, даже старались не смотреть, покорно опуская взгляды, словно она была самим султаном.

Таких принцесс я уже не раз видела - яда в них навалом, на толпу хватит, а вот в положительных качествах просматривался явный недостаток.

Спорим, Варенька, что эта змеюка тебя сейчас в грязь втоптать попытается?

Предчувствие не обмануло - когда дверь за сопровождавшими меня змейками закрылась, нагиня-звездюлина скривилась еще презрительней, выползая вперед.

- Ты комнатой не ошиблась, человечка? - произнесла она, манерно растягивая слова. -Склад отходов дальше по коридору.

И звездюлина уставилась на меня своими темно-зелеными, в тон хвосту, глазами.

Ха. Если она надеялась, что смутит мою гордость таким низкопробным оскорблением, то глубоко ошибалась. Опыта маловато, да и шутки так себе, даже для змеи.

- Гляжу, ты там часто бываешь? - ответила, очаровательно улыбнувшись. - Оно и заметно, пахнет от тебя не очень приятно.

И я нарочно глубоко втянула воздух, тут же поморщившись.

Нет, пахло от змейки вполне себе нормально, вот только комплименты я ей отвешивать не собиралась.

- Да как ты смеешь? Ты знаешь, кто я такая? - презрительно спросила звездюлина, злобно глянув на двух других невест, что задышали глубже, пытаясь унюхать то, о чем я говорила.

- А ты знаешь, что такое ребусы? - ответила в тон.

- Знаю, - слегка растерялась змеиная невеста.

- Так вот тебе ребус, что ответит на вопрос «кто ты», - оглядевшись, и не найдя ничего подходящего, я нарисовала пальцем прямо в воздухе:

3,14 ***звезда.

Пока нагиня пыталась разгадать мою не слишком то сложную головоломку, неприметная дверь в другом конце комнаты распахнулась.

- Невесты, прошу за мной. Первое испытание отбора начинается, - внутрь заглянул наг, которого я уже видела прежде.

С цветными пуговицами и перьями в ожерелье, он встречал нас во дворце.

Вскинув голову, звездюлина прошуршала к выходу, за ней следом двинулись остальные змейки. Я замыкала торжественную процессию цветастых, едва прикрытых тел.

Мы оказались в большой комнате, такой же пестрой, как и весь остальной дворец. В одном ее углу стояло несколько столов с различными припасами, в другом журчал вычурный фонтан, с третьего вышли мы, а в четвертом...

В четвертом, на большом троне восседал султан в окружении нагов, среди которых я узнала ехидненько усмехнувшегося Йена.

Перед всей этой хвостатой компанией так же возвышался стол. Кажется, начинаю догадываться, что это будет за испытание.

- Именем Его Величества, султана нагов, правителя змеиного царства, Кайхоссаншшайнссанаххвейшшаназза Первого, объявляю седьмой отбор невест открытым,

- проговорил наш сопровождающий.

Это какая у него хорошая память и дикция, что он имя Кая смог без запинки произнести? Такое даже немного пугает.