Остальные последовали примеру Его Величества.

Реакции я ждала, затаив дыхание. Дома, под новый год, или на большую компанию, это блюдо у меня на ура расходилось, однако кто знает, как змеи к алкоголю относятся. Хотя, раз он у них имеется, значит все же относятся.

- Ну что ж, Варвара Вениаминовна, - тяжело произнес султан, отставив стаканчик. -Блюдом это назвать сложно...

- В смысле? Есть можно? Значит блюдо, - возразила, и словив еще один взгляд добавила, опустив глазки: - Ваше Величество.

- Но условия соблюдены, - продолжил султан, когда я замолчала. - Это действительно удивляет. Семь баллов.

Остальные согласно закивали, и даже Йен, пусть и с неохотой, но поставил семерку. Зато желе сожрал до капли, на всю десятку.

- И у нас есть победительница первого испытания! - воскликнул Шайсссан, когда подсчет голосов был окончен. - Это изящная Ляйсссан, столь же хозяйственная, сколь и красивая.

Ага, звездюлина, да кто бы сомневался.

Даже немного обидно стало - ну как осьминоги в лягушачьем соусе могут быть вкуснее ягодок на вине?

Правильно - никак. Это все просто потому, что ее первой пробовали, вот и завысили. В следующий раз надо будет тоже.

В награду за победу, нагиню усадили напротив султана, и она тут же принялась попеременно то строить глазки, то скромно опускать их, заливаясь румянцем. Мол, я не такая, вам все показалось.

Султан, кстати, на все ее ужимки отвечал милостивой улыбкой, да периодически шарил взглядом в декольте змейки.

Тоже мне, жених...

Проигравшая невеста (та, что осьминога передержала), поняв, что шансов на победу уже точно нет, все-таки разревелась. Правда даже это она делала как-то скромно и беззвучно, лишь покорно склонив голову.

Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.

- Вы смогли угодить своему султану, невесты, - с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. - А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.

Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.

Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другого -вполне себе нормальный ритм жизни.

Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то записки - это слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.

- Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, - склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.

- Благодарю, я уже наелась, - кивнула вежливо.

Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?

- Ага-ага, - понимающе кивнул Йен. - Когда все остальные трудились, а ты плюшки уплетала?

- Ну, я не виновата, что так быстро закончила, - развела руками. - И вообще, скажи честно, вкусно ведь было?

- Признаюсь, необычно, - согласился все же Йен, хотя думала, что будет спорить. - На самом деле, ты справилась лучше, чем я ожидал. Особенно для человечки.

- У тебя у самого ноги, хотя даже не представляю, откуда они взялись, - хмыкнула в ответ.

Невеста, что сидела слева, кинула в мою сторону испуганный взгляд. Сама она молчала, глядя в тарелку, да и остальные змейки, кроме меня, не отличались особой разговорчивостью.

- Уверена? - фыркнул Йен, и я почувствовала, как моей ноги коснулось что-то гладкое.

- Ах ты... - со всей силы наступила на хвост мелкого гаденыша.

Стол дернулся. Султан оторвался от разглядывания Ляйсссановых прелестей и стиснул зубы. Ой-ой, кажется не тому наступила.

- Извините, Ваше Величество, - покраснев, прошептала одними губами.

В этот раз я точно не специально.

Остаток завтрака просидела молча, на благо себе и чужим хвостам, иногда улавливая косые взгляды других кандидаток и бесконечные ухмылки довольного Йена.

- Теперь невесты могут отдохнуть в своих комнатах, - проговорил Шайсссан, когда султан первым встал с места. - Вечером вас ждет торжественный ужин в честь открытия отбора.

Наконец-то. А то я так устала на Йена смотреть, сил моих больше нет.

Поднявшись за остальными девушками, пошла к выходу. Мужчины из жюри так же вышли из-за стола, и разбрелись кто куда.

Один из нагов расположился возле выхода. Все испытание он просидел молча, бросая в мою сторону какие-то странные взгляды, но был мне незнаком.

Когда я проходила мимо, мужчина преградил дорогу.

- Невеста, хотелось бы уточнить насчет вчерашнего недоразумения, - отведя взгляд проговорил он, и только тогда узнала я этот голос.

Ночной визитер, из-за которого я проспала.

- Что, моего лебедя потеряли? - остановившись, вскинула брови.

- В смысле, подарок Йехханшшану? - переспросил наг и тут же замахал головой. - Нет-нет, все на месте, я передам его позже. Просто хотел сказать.

Мужчина снова замялся.

Вид у него был, как у красны девицы, что собирается признаться в любви прекрасному принцу. Только, предполагаю, наг мне ни в чем признаваться не собирался, а скорее наоборот.

- Что придете вечером снова? - вскинула брови, ничуть не желая ему помогать. - Я вас огорчу, я снова вам откажу.

- Это хорошо, - с некоторым облегчением вздохнул наг, мельком глянув на мое лицо. -Понимаете, я.

- Но если будете настойчивы, рано или поздно вы добьетесь успеха, - с ухмылкой, прохлопала нага по плечу и прошла мимо.

Вчера в комнате было темно, и он моего лица не видел. А увидев, кажется, решил отменить свое предложение, но облегчать задачу я ему не собиралась.

Когда вернулась в спальню там меня уже ждал Его Величество. Он сидел на кровати, и нахмурившись рассматривал лебедей. Ну вот, не забрали их себе змейки, и даже не сожгли. А я надеялась.

- Что это было? - спросил султан, едва я зашла.

- Было? Алкогольное желе. А это лебеди. Или вы о чем, Ваше Величество?

- Об испытании, - скрипнул зубами Кай, взяв одну из тряпочных птичек.

Повертел в руках, кажется, не слишком поняв, из чего оно сделано. Лебедь развернулся, обратно став прозрачным пеньюаром.

Султан вскинул брови, и на секунду в его взгляде промелькнул интерес, но он тут же отбросил тряпку и сложил руки на то место, что у него было вместо коленей.