- Почему ты не исполнила указания? - спросил он, снова хмурясь.

- Я их потеряла, - потупившись, ответила правду. - Но ведь в итоге вышло неплохо?

- Неплохо, - согласился Кай и подумав добавил: - Ты молодец. Смогла даже моего советника удивить, а это не всем удается.

- Благодарю, - похвала действительно порадовала.

- Не радуйся слишком рано. Впереди еще много испытаний, - покачал головой султан. - И чтобы победить в следующий раз, тебе нужно четко слушаться моих указаний. А теперь к делу. Мне нужен адрес, чтобы решить вопрос с этим твоим...

- Бенедиктом, - подсказала я, и тут же продиктовала адрес соседей.

Неужели, сегодня удача улыбается мне?

- Хорошо, - кивнул Кай.

Достав из кармана телефон, он набрал номер и приложил трубку к уху.

- Змий? - произнес султан, когда на том конце ответили. - Да, я по тому вопросу, о котором говорил с тобой утром. Хорошо, скажи, что Варвара Вениаминовна просила тебя забрать своего питомца. Да, спасибо. До встречи.

И он повесил трубку.

- А можно мне. - затаив дыхание, я еще раз посмотрела на сотовый, не слишком веря своему счастью.

Вот уж точно, удача на моей стороне.

- Нет, - отрезал султан, обломав мои надежды. - В сказочном измерении им нельзя часто пользоваться, глючить начинает. Но твой питомец будет здесь к вечеру.

- Спасибо, Ваше Величество! - повинуясь порыву, я обняла султана.

Тот погладил меня по спине, втянув носом воздух и отстранился, словно от меня не слишком приятно пахло. Впрочем, я не обратила на это внимание. Сама ощущала лишь аромат яблочного мыла, которым меня змейки утром пенили, а султан... кто знает, какие у нагов предпочтения в этом деле. Может, тут как с внешностью.

- А сейчас про вечер, - прокашлявшись, проговорил Кай. - Будет бал, где я потанцую с каждой из невест. Ты умеешь танцевать?

- Я лучше на гитаре играю, - покачала головой. - С танцами у меня туговато.

- Плохо. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Следующее испытание начнется через пару дней, пока же занимайся чем хочешь. Обед могут доставить прямо сюда, или выйдешь в трапезный зал. Во дворце есть комнаты для рукоделия, а мои змейки дадут тебе все необходимое.

- А бассейн? - спросила, представив, как было бы здорово поплавать.

- Бассейнов много, - не понял султан.

- Это я заметила. Но они все чисто декоративные.

Действительно, в каждом коридорчике дворца обязательно стояло по фонтану, прудику или еще чему, но с водой. Впрочем, свежести это не добавляло - воздух в королевстве нагов все равно оставался плотный и душный, как пуховое одеяло.

- Если ты про термы, то они для мужчин, - пожал плечами султан.

Ну вот, опять. Все в этом мире только для мужчин.

Поднявшись, Кай направился к выходу.

- Ваше Величество, - окликнула, когда он был уже на пороге. - Это получается, у Йена есть и ноги, и хвост? А у вас?

- Увидите вечером, Варвара Вениаминовна, - усмехнулся султан. - И встречный вопрос. Где ты спишь?

И он рукой указал на кровать, заставленную крылато-тряпочной армией.

- А это вы вряд ли увидите, - улыбнулась в ответ. - И раз уж мы теперь партнеры, то можно просто Варя.

- Тогда жду тебя на балу, Варя, - и наг ушуршал из комнаты, оставив меня одну.

Интересно, что значит бал в представлении полу-змей? Конечно, я здесь ненадолго, но кажется, начинаю втягиваться.

Когда султан ушел, немного повалялась среди разноцветных лебедей, но после решилась выйти из комнаты. В конце концов меня не заперли, а значит я не пленница, да и Его Величество только что говорил о всяких залах для рукоделия... Нет, с рукоделием у меня было почти так же, как с готовкой - дома еще валялась стопка недовышитых крестиком картин. Но делать тут больше все равно особо нечего, так что хоть какое развлечение.

В коридоре никого не было, и поразмыслив, я двинулась направо, попутно оглядывая местные достопримечательности. А то так толком же ничего и не посмотрела, за суетой подготовки к испытанию.

Дворец поражал. своим безвкусием. Либо тут у змей проблемы со зрением, либо я чего-то не понимаю - все вокруг было до одури красочным, так что спустя время у меня начала болеть голова.

А еще фонтаны. Я и прежде заметила, что воды в обители султана много, словно он был не змеей, а рыбой, или, на крайний случай жабой, но сейчас осознала весь масштаб.

Струйки журчали со всех сторон, переливаясь в радужных солнечных лучах, что падали сквозь витражи цветными пятнами. Первое время я с любопытством подходила к каждому, но вскоре поняла, что смысла в этом особого нет. Пусть фонтаны и поражали разнообразием мозаики и всякими декоративными элементами, да только вода - она вода и есть.

Вскоре от всех этих переливов тоненьких струек, мне захотелось в туалет. Счастье, что в моей спальни такое никто поставить не додумался. Оно, может, и красиво, да только я бы тогда из ванной точно не выходила.

Огляделась по сторонам, но указателя ожидаемо не нашла. Так, а куда это вообще меня занесло?

С учетом того, что знала я лишь очень маленькую часть дворца, неудивительно, будто коридор сейчас показался мне совершенно незнакомым. Да и народу, как назло, вокруг больше не было, и если прежде я еще встречала кривящихся при виде меня змеек-невест, или наложниц, то сейчас все будто вымерли.

Может, у них дневной сон? С такой духотой было бы неудивительно - я уже сама пожалела, что вздремнуть не осталась.

Надо бы выбираться пошустрее, а то скоро дотерплюсь до испорченных штанов, или совести. В конце концов не кошечка, чтоб свои дела прямо в фонтан делать. Да и не змея даже.

Вознамерившись искать помощи, дернула одну дверь. Заперто.

То есть, все-таки замки тут вещают, просто не невестам.

Когда подошла ко второй, услышала знакомый голос и невольно замерла.

- Зачем она вам, Ваше Величество? - говорил Саххшшан. - В отборе ей не победить, это и змейкам трудно сделать, а уж человечке, которая не знает ни наших правил, ни обычаев.

Про меня, выходит, речь идет. Других человечек здесь пока не наблюдала, их, видать, султан в гареме всех попрятал.

- Ну, с первым испытанием Варвара справилась вполне достойно, - холодно ответил Кай, и по голосу было непонятно, рад он этому, или нет.

- А дальше? - вздохнул Саххшшан. - Проиграет, и куда ей? В ваш гарем? Так она же там не сможет, слишком гордая. Да и вам зачем такая, что... не в вашем она вкусе, в общем...

Ага, значит наг решил исполнить свое обещание и забрать меня из дворца. Похвально. Нет, я и с султаном уже договорилась, но запасной план никогда не помешает.