спокойным и ласковым голосом виртуального помощника произнесла Акка. — У тебя ровно одна минута, солнышко.

— Уходим! — крикнул Роуз, шагая в дверь мимо застывшего Каджа.

Одновременно они рванули в темноту, пронеслись сквозь вторые двери, распахнутые так же, как и первые, и оказались в замусоренном ангаре. Акка уже убрала опоры, и Клякса висела над полом, на антигравитационных двигателях, чуть покачиваясь, как кошка перед прыжком. Майор уже разогревала стартовые двигатели и по ангару гуляли горячие вихри, разбрасывая мусор и опрокидывая стеллажи с инструментами. Продираясь сквозь порывы газов, как сквозь недружелюбную атмосферу дикой планеты, Алекс и оружейник добрались до корабля. Часть дна, грузовой пандус, был приоткрыт — как пасть мифического чудовища. Оба запрыгнули на пандус, как на язык дракона, и он начал подниматься.

— Старт! — крикнул Роуз. — Экстренный старт!

Он рухнул на пол, лицом вниз, раскинул руки. Рядом распластался Кадж. Оба подключались к системам корабля, к управлению своими персональными блоками. Удаленный доступ из скафандра позволял управлять основными системами корабля, хотя, конечно, со специальным служебным местом не сравнить. Но Кадж брал управление боевыми системами корабля на себя, а Роуз подключался к пилотному сегменту, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за работой Аккиллы.

На забрале, прямо перед глазами, раскинулось привычное ветвистое дерево информационных систем, Алекс попытался пробиться в виртуальную симуляцию, обходя аварийные блокировки старта, выбирая самые короткие пути для получения управления. Он уже не осознавал, что твориться вокруг него, полностью погрузившись в систему. Последнее что он почувствовал — дрожь закрывшегося пандуса и резкий рывок.

Его выбросило в виртуальную симуляцию в тот самый миг, когда КЛК07, набирая скорость, взмыл над железным шаром станции. Позади, в ее сером борту, зияла огромная дыра, оставшаяся от разорванных железных плит, закрывавших вход в ангар. Из дыры фонтаном била атмосфера, вынося в открытый космос обломки техники и куски обшивки. Над станцией зажглась красная точка, полыхнула сердитым глазом, и в тот же миг вокруг стало светло. Толстый луч ослепительной энергии, в виртуальном мире похожий на луч прожектора, ударил из пустоты космоса в крохотный черный корабль. Он промахнулся, но прошел слишком близко, заставив взбеситься все тревожные службы корабля.

— Прыжок, — прошипел Роуз, жадно скользя взглядам по красным тревожным надписям, всплывшим перед глазами. — Прыжок!

— Прыжок, — спокойно повторила Акка. — Раз…

Последнее что увидел Роуз — огромный шар обитаемой станции вспух, как огромный нарыв, и лопнул, выплеснув в космос ослепительные волны плазмы и раскаленных газов.

А потом наступила тьма.

Глава 6

Пространство Союза

Система Прайм.

Центральная военная станция Ядро.

Голографический проектор над походным столом оказался старым, давно израсходовавшим ресурс. Мощности потрепанного излучателя хватало лишь на то, чтобы повесить над столешницей пяток полупрозрачных фигур. Это и понятно, десантный бот — не зал заседаний, это боевая связь, а не трансляция киносеанса с высоким разрешением на центральных телеканалах. Хирш, впрочем, особых неудобств от качества видеосвязи не испытывал, в конце концов, он не меньше десятка лет провел за подобным столиком. Случалось ему обходиться и вовсе без визуальных эффектов. При десантировании на поверхность с враждебными боевыми единицами, красивые картинки не требовались.

Откинувшись на жесткую спинку, он привычно положил руки на подлокотники, внимательно изучая призраков, повисших над столом. Совещание военного штаба обороны — куда его, наконец, допустили — только начиналось. Хенрик, главный стратег генерального штаба, нахохлившийся, округлившийся, явно давно не спал. Свенберг, командующий всеми космическими силами сидит ровно, расправив плечи, как образцовый лидер. Невозмутим, решителен. Вот только под глазами темные провалы, их не может скрыть даже полупрозрачная проекция. Последние сутки для него были нелегкими. Матс, давно совместивший десяток должностей, уныло возит перед собой пальцем по столу, листая невидимые электронные страницы, и напоминает напроказившего школьника, а не командующего самой крупной военной базой Союза. Где-то подальше, видимо на углу стола, мрачный и совершенно прозрачный Поркас — зам министра обороны. Представляет, так сказать, Министерство. Над столом — звенящая тишина. Собрание — не из приятных. И Хиршу это совершенно очевидно.

— Пора начинать, — твердо произнес он.

Хенрик вяло пошевелился, мрачно глянул на своего друга, промолчал. Свенберг нахмурился, но кивнул. Пора.

— Итак, — тихо произнес командующий. — Попробуем подвести итоги. За последние шесть часов ситуация не изменилась, так что будем считать, что все предыдущие выкладки и расчеты актуальны. Мирер… Где Мирер?

— Нет его, — отозвался Хенрик. — Заработался наш разведчик.

— Хорошо, — сдержано отозвался Свенберг. — Я уверен, что если бы у него появилась новая важная информация, он бы нашел время довести ее до нашего сведения.

— Доклад, — невнятно пробубнил Поркас и гулко откашлялся. — Мирер сейчас заканчивает доклад для президента и комитета контроля разведки министерства.

— Ясно, — сухо отозвался Свенберг. — Хорошо. Начнем без него. Зато у нас здесь есть адмирал… Хирш.

— Снова адмирал Хирш, — печально пошутил Хенрик. — В который раз, Арон?

— Со счету сбился, — отозвался тот.

— И мы, — Свенберг повысил голос, — рассмотрели ваши планы. Поступившие из администрации президента.

— Ну, напрямую к вам было не пробиться, — отозвался Хирш. — Военное время, я понимаю.

— Да, — Свенберг неожиданно тяжело вздохнул. — Наши схемы взаимодействия… Слишком заплыли бюрократией.

— План, — напомнил Поркас.

— Да, план, — Свенберг бросил тяжелый взгляд на командующего штабом. — Мы рассмотрели актуальные предложения и смогли внести большинство позиций в наши существующие схемы. В принципе, ваша задумка, Хирш, не нова.

— Засадный полк, — выпалил Хенрик.

— Резерв, — возразил Свенберг. — Адмирал, ваша идея собрать под свое крыло уцелевшие подразделения почти уничтоженных частей и попытаться сформировать из них группу быстрого реагирования, не слишком оригинальна. Но выбор боевых единиц безукоризнен. Не могу не отметить, что вы выбрали те, чье отсутствие в строю не ослабит генеральный план обороны.

— Спасибо, командующий, — Хирш кивнул.

— Но в результате у вас получается чрезвычайно разношерстная компания, скажем так. И не оборона, и не атака, и не ударная группировка. Так, с миру по нитке, и то и это. Если сильно упростить, я уловил вашу концепцию, как мне кажется. Вы хотите оказать посильную помощь обороне там, где будет тяжелее всего. Но дополнительные миссии, упомянутые в пятом разделе…

— Нужно быть готовым ко всему, — отозвался Хирш. — В пункте восемь, я изложил главные цели. Поскольку формально мое подразделение называется флотом обороны, основной задачей соединения остается оборона обитаемой планеты, столицы. Это позволит вам перегруппировать силы сейчас занятые в этой области и усилить позиции высоких орбитах, на случай внезапной атаки.

— Да, — сказал Свенберг, — это понятно. Но в случае неожиданного прорыва, когда ваша помощь понадобится на другом участке фронта, вы что, бросите оборону планеты и отправите