Пристально глядя на Кэнди, Джеф произнес:

– В тот момент тебя здесь не было, иначе ты сразу бы во всем разобрался.

– Интересно почему?

Джеф состроил кислую гримасу.

– Потому что сюда ворвалась Эвелин с какими-то странными претензиями и дурацкими намеками. И я…

– Эвелин Хардинг? – зачем-то уточнил Барри, хотя, как большинство сотрудников редакции, прекрасно знал историю отношений Эвелин и Джефа.

– Разумеется, – хмуро кивнул Джеф. – Она довольно долго не показывалась, и я уж было облегченно вздохнул, решив, что у нее кто-то появился… ну ты понимаешь. Но не тут-то было. Подозреваю, что Эвелин нарочно взяла паузу, чтобы я начал волноваться. Впрочем, не исключено, что это лишь мои домыслы, хотя она что-то такое говорила, мол, я по ней соскучился или нечто в этом роде.

Джеф многозначительно взглянул на Барри, и тот хмыкнул: дескать, ясное дело, как не понять.

– Вот и пришлось мне импровизировать, – продолжил Джеф. – Собственно, я брякнул первое, что пришло в голову: посмотрел на Кэнди и предложил ей стать моей женой. В ту минуту подобный ход показался мне очень удачным. Сейчас я уже переменил мнение, потому что начал испытывать некоторые неудобства.

Только о себе и думает! – негодующе пронеслось в голове Кэнди. Он, видите ли, начал испытывать неудобства! А я как же?!

– Постой, но я только что своими глазами видел, как вы с Кэнди целовались, – недоуменно произнес Барри. – Причем никакой Эвелин, ради которой стоило бы затевать спектакль, поблизости нет.

Джеф раздраженно провел пальцами по волосам.

– Ну да, мы действительно… То есть я хотел сказать, что ты неправильно оценил ситуацию. Я всего лишь чмокнул Кэнди в знак благодарности за то, что она согласилась подыграть мне.

Согласилась! – мрачно усмехнулась про себя Кэнди. Как будто меня кто-то спрашивал.

В отличие от нее Барри обратил внимание на другое произнесенное Джефом слово.

– Чмокнул? Ну и ну. Никогда не видел, чтобы так чмокали! По-моему, это был настоящий поцелуй.

– Барри, если ты… – начал было Джеф, однако, что он хотел сказать, так никто и не узнал, потому что в этот момент дверь кабинета вновь распахнулась и на пороге появилась… Эвелин!

Вид у нее был пасмурный.

– Здравствуйте, – обронила она, бегло всех оглядев.

– Эвелин… – растерянно пробормотал Джеф. – Ты… здравствуй. Проходи, пожалуйста. – После некоторой паузы он добавил: – Чем обязан?

Густо накрашенные ресницы Эвелин взлетели. Очевидно, ее покоробил непривычно официальный тон Джефа.

– Не беспокойся, долго не задержу. Собственно, я на минуту. – С этими словами она двинулась вперед.

В тот же миг Джеф шагнул к Кэнди и вновь обнял ее за талию. Та мгновенно напряглась, затем попыталась отодвинуться, но добилась лишь того, что Джеф крепче прижал ее к себе.

Нечего и говорить, что в душе Кэнди взметнулась волна возмущения, следом за которой пришло желание сию же минуту поставить Джефа на место. Несколько секунд Кэнди боролась с этим порывом, но в конце концов уступила доводам здравого рассудка, убедившим ее не устраивать публичного скандала.

Пока в Кэнди происходила эта борьба, Эвелин смотрела на ее талию. Вернее, на находившуюся там руку Джефа. Продолжалось это не более нескольких секунд. Затем Эвелин встрепенулась и решительно произнесла:

– Я пришла за своей статьей, той, которая предназначалась для следующего номера журнала.

– Зачем она тебе? – не без удивления спросил Джеф. – Хочешь что-то в ней исправить?

Эвелин смерила его презрительным взглядом.

– Нет, хочу забрать совсем! Я прекращаю сотрудничество с тобой.

– Прекращаешь? Не глупи, Эвелин, к чему подобные крайности? Деловые люди никогда не допускают, чтобы эмоции влияли на бизнес.

– Крайности? – процедила та. – Вот как ты это называешь? Так знай, дорогой, я не позволю тебе обращаться со мной подобным образом! И не уговаривай меня, из этого все равно ничего не получится. Твоя помолвка с этой маленькой… – оборвав себя на полуслове, Эвелин метнула взгляд на Кэнди, – все испортила! Теперь заказывай статьи у других модельеров. Я не напишу для тебя ни строчки!

Джеф невозмутимо пожал плечами.

– Что ты так взъерепенилась? Я, например, совсем иначе смотрю на вещи. Почему бы нам не продолжить сотрудничество? Мало ли что случается в жизни. Деловые партнеры не должны… – Тут Джеф вдруг умолк, словно ему в голову пришла какая-то мысль. – А впрочем, если ты так решила, я действительно не стану тебя уговаривать. Что бы ты там ни думала, я уважаю твое мнение.

Находившийся за спиной Эвелин Барри прыснул, но тут же, спеша скрыть свою реакцию, закашлялся. Однако Кэнди прекрасно поняла, о чем он подумал: Джеф сообразил, что сам губит удобный, позволяющий навсегда расстаться с бывшей пассией момент, и вовремя внес поправку в свои высказывания.

При слове «уважаю» ноздри Эвелин гневно раздулись. Шагнув вперед, она протянула ладонь.

– Статью!

– О, сию минуту! – Джеф оглянулся на свой рабочий стол, но там лежало столько бумаг, что с ходу трудно было определить, где именно находится требуемая статья. Тогда он обратился к Кэнди: – Солнышко, пожалуйста, помоги разобраться.

Подавив вздох, та молча направилась к столу. Настроение у нее было скверное, в голове вертелось: ну скажите на милость, зачем я снова подыгрываю ему?

Быстро отыскав статью, Кэнди обогнула стол и вручила ее Эвелин.

– Благодарю, – процедила та, испепеляя Кэнди взглядом.

– Не за что. – Это произнес Джеф. Он вновь был рядом с Кэнди, его рука уже привычно скользнула на ее талию.

Вероятно, Эвелин восприняла подобный жест как личное оскорбление. Стиснув отпечатанную на нескольких листах бумаги статью, она добавила нечто маловразумительное, бросилась из кабинета вон и захлопнула за собой дверь с такой силой, что все оставшиеся вздрогнули.

– Обиделась, – констатировал Барри.

Джеф удовлетворенно усмехнулся.

– Оно и к лучшему. – Затем он повернулся к Кэнди. – Спасибо, золотце, что ты меня не подвела.

И тут, к своему ужасу и негодованию, она увидела, что он наклоняется к ней с явным намерением осуществить еще один «благодарственный» поцелуй.

Это уже слишком! – подумала Кэнди, поспешно отстранившись.

– Куда ты, золотце? – насмешливо спросил Джеф.

– Я не собираюсь с тобой целоваться!

– Но ты только что настаивала на существовании нашей помолвки.

Кэнди отодвинулась еще дальше, чтобы рука Джефа сползла с ее талии.

– Нет никакой помолвки и не будет! – Не успев договорить, она сообразила, что вторую часть фразы произносить не следовало. Само собой разумеется, что у них с Джефом никогда не будет помолвки. Зачем вообще об этом упоминать?