— Ааа. Ну что ж… тогда примите мои соболезнования, — надо было сворачивать эту опасную беседу.

Но тетя Вита все никак не могла угомониться.

— Так все-таки, Бен, за что вы арестовали Джемса? Должны же мы с Леной знать, в чем его вина, и чего нам следует опасаться.

— Он, как ни странно, сумел продолжить дело отца. Собирал сведения о мирах, с которыми граничит Морион. Подвергал сомнению умственные способности государя. Утверждал, что на троне не должен сидеть монарх, «балующийся с Тьмой». Его величество готов был, по-родственному, простить грязный язык герцога, но вот тому, что он начал собирать вокруг себя единомышленников, подобно своему папаше, нет прощения. Так что, как видите, дамы, вам бояться нечего. Если бы вы не уничтожили ограничители — сейчас и вовсе находились бы в совершенной безопасности.

— Ну да. А ваш герцог находился бы уже на том свете, — не стерпела я. — Он почти умирал, когда мне удалось стащить с него эту гадость… фу. Я ведь не ошиблась, вам нужен живой арестант, а не безвредный покойник?

Это был правильный вопрос. Советник смотрел с явной неприязнью, и тут меня осенило: его светлость вовсе не должен был уцелеть. От магического истощения последнему из Калверов полагалось скончаться у меня на руках, вот и все. Нет человека — нет проблемы.

Но тут Бенедикта ожидало целых два нежданных поворота судьбы. Во-первых, я не дала пленнику умереть. Во-вторых, в дело вмешалась моя родственница, возможности которой советник хорошо знал и оценивал по достоинству.

— Все сложилось так, как сложилось, — ну да, сейчас советнику пришлось отступить. — Я должен на некоторое время отбыть в Морион, чтобы доложить его величеству о том, как здесь идут дела. Так что завтрашнюю смену придется отменить.

Интересно, как это он собирался успеть со всеми придворными докладами за один день?

— Вам хватит одного только дня?

Советник только отмахнулся.

— Точка перехода обнуляет время отсутствия при возвращении. Сколько бы я ни пробыл в Морионе, обратно вернусь в тот же день, из которого ушел. А вот вам, Алена, придется пробыть ближайшие сутки здесь. Понаблюдаете за спасенным вами Джемсом.

После этого сообщения Бенедикт невозмутимо вызвал такси, предложил тетушке ее подвезти (она согласилась так спокойно, будто и не орала на советника около часу назад со всем гневом и возмущением), и они удалились, оставив меня одну.

Ну, как одну: в дальней гостиной по-прежнему пребывал пленник, который, оказывается, вовсе не должен был остаться в живых. На сей раз я застала его светлость бодрствующим. Более того, он деловито копался на столе, выбирая кусочки, не объеденные Велизарием. Сам фамильяр, насытившийся, видимо, до отвала, выставив пузо, дремал в кресле.

— Его мудрейшество советник не похвалил вас с леди Витой за доброе дело, — утвердительно заметил герцог, оглядев мою нахохленную персону.

— Я и сама не уверена, что оно доброе, — огрызнулась я, критически рассматривая арестанта.

— Доброе, — подтвердил арестант. — Только за хорошие дела вместо благодарности вы всегда получите порицание. Но раз я все еще не брожу по Смертным пустошам, значит, должен тебе и твоей родственнице кое-что. И верну долг, когда настанет время. А сейчас не отдохнуть ли нам от пережитых потрясений?

И он неожиданно подмигнул мне и улыбнулся — довольно ехидно, но все же это была улыбка. Я таращилась на него пару секунд в крайнем изумлении, и лишь затем поняла, что тоже улыбаюсь. Ладно. Поспать хотя бы пару часов — это была и впрямь насущная необходимость.

Глава 10. Осторожно, двери открываются!

Во сне меня окружил густой туман, белесый и страшный. Я не видела даже своей вытянутой руки, и понятия не имела, в какую сторону двигаться. Что же делать? Паника охватила меня так быстро, что мозг просто не успел прийти на помощь. И тут я вспомнила о своей магической силе. Если я могу отпирать двери в другие миры, может, получится открыть себе путь сквозь туман?

Привычным уже движением я вытянула руки перед собой, и сосредоточилась. Здесь, во сне, я чувствовала тропу, скрытую под туманным маревом. Чувствовала все отчетливей, и наконец увидела плотно утоптанную бурую от пыли дорогу под ногами, а затем почувствовала тепло. Туман понемногу рассеивался, и место, где я оказалась, осветили лучи солнечного света.

Это было совсем не питерское солнышко, оно светило все жарче и жарче, не грело, а обжигало горячечными прикосновениями. Мне было трудно дышать, на лбу выступили капли пота, но зато дорога стала видна совсем хорошо: ее желтая лента струилась, насколько хватало взгляда, и скрывалась за горизонтом.

И похоже, как раз оттуда, из-за еле видной черты горизонта, мне в лицо ударил порыв прохладного ветра. Я прикрыла глаза, наслаждаясь свежим дуновением, а когда снова взглянула себе под ноги, увидела ярко раскрашенный прямоугольник: карту, лежащую рубашкой вверх. Это было любопытно, — как будто кто-то предложил мне погадать на смутное и неясное будущее.

Поднять нежданный подарок было делом одной секунды. На карте весело приплясывал джокер — шут, который может заменить в игре любую карту, вне зависимости от масти и достоинства. Я погладила пальцем пеструю фигурку и задумалась. Если я верно поняла послание Вселенной, то могу стать кем угодно, — сыграть ту роль, которую захочу. Это совсем не трудно, ведь игра, преображение, — мое нормальное состояние. Только надо помнить о том, что на сей раз я примерю на себя роль в обычной жизни, а это гораздо сложнее, чем на сцене или в кино. И последствия могут оказаться для меня совершенно неожиданными.

Тут Вселенная, видимо, решила, что хватит с меня подсказок, и сон прервался заунывным воем из коридора:

— Госпожауа! Госпожауа! Он съел всю еду! У нас больше нет мяаасаа!

Не помня себя, я подскочила с постели и распахнула дверь. За ней сидел Велизарий, и таращился на меня своими необыкновенными глазюками.

— Что ты орешь? Кто съел? Какое мясо?

Кот поднялся, с достоинством изогнул спину и пояснил:

— Большой человек, который чуть не умер вчера, съел все мяасо. И булку. И даже, — добавил фамильяр с отвращением, — эти ваши помидооуры. Теперь мы все будем голодать? Хозяйка?

И он боднул мою ногу, призывая немедленно решить вопрос со снабжением.

— Ну вот еще, — голодать, — пробормотала я, спешно одеваясь и одновременно стараясь обрести хотя бы относительную ясность в голове. — Сейчас вызову курьера, привезет нам еды.

— И мяааса? — встревоженно уточнил кот.

— И мяаса. Пошли, оценим масштаб урона.

— Большой масштааб, — докладывал Велизарий, топая сбоку от меня в направлении