Я вздохнула.

— Я надавала по физиономии одному влиятельному человеку, и теперь мне трудно найти работу. Но в этот сериал меня взяли, да еще на главную роль. А если обиженный мною господин узнает о моих успехах, он сделает все, чтобы лишить меня контракта. Бенедикт угрожал мне, что расскажет ему, если я не буду тебя… сторожить. А я не могу не играть, совсем не могу, понимаешь?

Джемс удивленно прищурился.

— Погоди. Ты что, служишь комедианткой?

Мне оставалось только развести руками. Нет, он не начал снова презирать меня, на сей раз за род занятий, просто был явно изумлен.

— Ты же магичка, зачем тебе эти глупости? Унижаться, чтобы получить роль. Выставляться перед публикой, чтобы тебя одарили сомнительным успехом. Такая слава проходит — быстро и без следа.

Удивительно, но он понимал особенности актерского ремесла гораздо лучше, чем многие из моих коллег. Меня-то подобным тонкостям научила жизнь — воспитала наотмашь, как только она и умеет. Но это ничего не меняло, потому что до недавнего времени я не отказалась бы от своей профессии ни за что на свете.

— Практиковать магию (боже, как это прозвучало!) я начала совсем недавно. Буквально только что. А раньше не умела ничего, кроме актерства. Тетушка постоянно пилила меня за то, что не хочу заниматься всем этим… колдовством.

— Мало пилила, — неожиданно серьезно заметил герцог. — Чем раньше начинаешь заниматься магической наукой, тем больше тебе подвластно. Она должна была тебе объяснить.

— Она пыталась, но я уродилась слишком упрямой. Ладно, хватит обо мне. Твоя биография куда любопытней, с какой стороны ни взгляни. Скажи, что бы ты стал делать, если бы все же взял верх над королем?

Герцог улыбнулся.

— А это уже другая история. Хотя и связанная с первой. Мой отец, как он рассказывал, с самой юности составлял карту миров. Собирался найти возможность путешествовать из одного мира в другой, чтобы обойтись без Открывающих двери. Однажды в библиотеке магического совета он обнаружил ветхий свиток с описанием Кристалла Единения, созданного, будто бы, в незапамятные времена одним великим колдуном для объединения всех миров, какие только есть. Гении часто обладают неуживчивым характером, вот и создатель кристалла тоже был из таких. Легенда гласит, что однажды он вдребезги разругался с магическим советом, объявил, что Морион не готов к тому, чтобы осознанно пользоваться его творением, и куда-то исчез вместе со своим артефактом. Я всегда мечтал найти этот кристалл, ну и отцовскую карту миров вернуть было бы неплохо. Может быть, тогда нам удалось бы навсегда отвадить демонов от посещения нашего мира. Ты меня понимаешь?

— Ну конечно, — может, он все-таки считает меня умственно отсталой? — Что тут непонятного? Но пока твой дядюшка сидит на престоле Мориона, твои планы осуществиться не могут.

— То-то и оно, — кивнул Джемс, и тут же тряхнул головой, отгоняя дурное расположение духа. — Ладно. Раз с этим пока ничего нельзя поделать, будем делать то, что возможно. На твоей точке перехода есть какая-нибудь защита?

Вот теперь я по-настоящему почувствовала себя дурочкой.

— Какая еще защита?

— Сеть заклинаний, чтобы отпугивать всяких нежеланных визитеров. Раз ты так недоумеваешь, полагаю, что защиты нет.

— Ничего такого у меня отродясь не водилось, — тоном девственницы, подозреваемой в десятке внебрачных детей, уверил меня особняк.

— Ничего такого действительно нет, — не сдержавшись, прыснула я. — А что, ты можешь ее обеспечить?

— Конечно, могу. Или ты, как почтенный Бенедикт, думала, что природники — суть существа бесполезные и лишенные сил?

Я было подумала, что герцог оскорбился от моего недоверия, но заметила, как весело блестят его глаза, и поняла, что он просто шутит.

— После того, как ты уничтожил этих… чудищ огненными кнутами? Неет, я уже не смогу думать о тебе, как о бесталанном слабаке.

— Это хорошо, — кивнул герцог. — Не хватало еще, чтобы прекрасная дама относилась ко мне… без уважения. Завтра утром я сделаю все, что смогу, чтобы защитить это строение.

Следующим утром после обильного завтрака герцог спустился с крыльца, осмотрелся, подумал пару минут, а потом пошел вокруг дома, прикрыв глаза и касаясь ладонями стен. Я и впрямь понятия не имела о том, как выглядит процесс установки защиты, а потому следила за действиями Джемса, едва не раскрыв рот. Было очень красиво: из-под его рук то вспыхивали огненные искры, то вылетали дуновения ветра, то как будто блестел металл, то струилась вода.

— Как это у тебя получается? — сама не знаю, зачем я это спросила.

Все равно ведь мало что могла понять из объяснений его магической светлости. Впервые в жизни я пожалела, что знаю слишком мало, чтобы оценить его действия. Однако отмахиваться от бестолковой меня Джемс даже не подумал: он замкнул круг защиты, начертил пальцем на стене какой-то заковыристый знак, после чего волшебная сеть на миг вспыхнула всеми цветами радуги и погасла, а потом обернулся ко мне.

— Теперь твоя точка перехода в полной безопасности. Я применил силу семи элементов: огня, воды, земли, воздуха, дерева, железа и камня. Каждый из них вплел в защитную сеть свою нить со своими особыми свойствами. Раз ты недавно начала магические практики, этих сведений тебе пока достаточно. Но можешь быть уверена: с этого момента никто не сможет пробраться в дом, чтобы причинить тебе зло.

— Спасибо тебе, — я и в самом деле была благодарна своему «арестанту».

Другой на его месте не ставил бы мне защиту, а постарался разрушить то, что есть, лишь бы оказаться на свободе. Но, несмотря на все свое ехидство, Джемс не казался мне злым. Он просто слишком долго находился в кругу жестких ограничений, с которыми ничего не мог поделать. Разве что поиздеваться над ними и над самим собой.

— Передай ему и мою благодарность тоже, — внезапно прорезался молчавший до того особняк. — Я чувствую себя, как в уютном гнезде, в коконе. Очень… защищенным.

— Дом тоже тебе признателен. Отдельно отмечает, как приятно ему быть защищенным, — транслировала я, невольно улыбаясь дикости ситуации.

— Ты чувствуешь его? — заинтересовался Джемс.

— Слышу. Здесь, — и я постучала себя по голове. — Сперва думала, уж не спятила ли внезапно, но оказалось, что так и надо.

— О, да тебе крупно повезло, — герцог смотрел с таким восхищением, будто внезапно обнаружил во мне новый непревзойденный талант. — Раз так, то ты действительно хранительница точки перехода. Этот дом — место твоей силы, с ним вместе ты сильнее в несколько раз.

— Ну да, — и откуда он это взял? — Когда на нас напали эти… ледяные псины, дом ничего не смог поделать.

— Да, но смог я. Задача