У Бабы Ёшки было отличное настроение. Ведь столько подарков везёт она своей ненаглядной Акульке. Вдруг старуха почувствовала около своей ноги какое-то шевеление. От неожиданности бабулька чуть не села на мешок с подарками. Из мешка сначала показался хвост с белой кисточкой, а затем и сам чертёнок Гоша. Он зажмурился от яркого света, чихнул и сразу прыгнул Бабе Ёшке на плечо.

— Ух! Красота-то какая! Никогда ничего подобного не видел и не летал на таком шаре! — прокричал он в ухо бабульке и спрыгнул на дно корзины. Лететь на плече у Бабы Ёшки было боязно и холодно. Старуха очень обрадовалась Гоше и закутала его в свою тёплую кофту. Она на радостях стала напевать какую-то песенку, но ветер уносил и слова, и мелодию.

Вот уже и все хребты позади, вскоре будет лес, равнина, река. В это время на самый верх воздушного шара прилетела и решила покататься огромная птица. Она сложила свои широкие крылья, вцепилась когтями в оболочку шара и стала величественно наблюдать за панорамой. Здесь ей было очень удобно. От тяжести этой птицы шар стал снижаться к земле. Баба Ёшка заволновалась, засуетилась, стала причитать:

— Сгинь проклятая, кыш, нечистая!

Старуха размахивала руками, свистела, дёргала за верёвку, но птица не улетала. Внизу появилось большое озеро. От страха бабулька закрыла глаза и застонала. Плавать она не умела и уже представила, как камнем пойдёт на дно к голодным ракам, как липкая тина запутает ей ноги, и она уже никогда не увидит своей Акульки. В это время шустрый Гоша ловко вскарабкался на шар, легко, как кошка, пробежал по поверхности и вцепился птице прямо в хвост. От неожиданности та взмахнула широкими крыльями и покинула шар. Гоша так крепко схватил птицу за хвост, что чуть сам не улетел за облака. Перо осталось у него в лапках. Также ловко чертёнок спустился вниз. Баба Ёшка лежала без чувств на дне корзины. Чертёнок пощекотал ей под носом перышком. Старуха чихнула и открыла глаза. Шар стремительно поднимался ввысь. На радостях она расцеловала Гошу, погладила его шелковистую спинку, и от этой ласки чертёнку стало очень приятно. Эта бабулька нравилась ему всё больше и больше.

Полёт продолжался. Вдруг Баба Ёшка услышала лёгкое шипение. Ах! Птица своими когтями продырявила оболочку шара, и теперь лёгкий газ уходит в пространство. Её красивый оранжевый шар скоро «похудеет», и они не доберутся до дома! Надо было что-то срочно делать! Баба Ёшка стала больно дёргать себя за косички и причитать. Гоша тоже догадался о случившейся беде. Он чесал себе за ушами, теребил лапками хвост, моргал глазками, но придумать ничего не мог. Вдруг Бабу Ёшку осенила отличная мысль. Она вытащила из мешка краюшку чёрного хлеба, отломила кусок и запихала себе в рот. Затем стала его жевать и пропитывать слюной. Из куска хлеба получился мякиш, как липкая замазка. Так она сжевала несколько кусков, затем все их хорошенько помяла в своих толстых пальцах и велела Гоше лезть наверх, чтобы заткнуть мякишем все дырки. Чертёнок уже давно догадался, что задумала его бабулька. Он схватил зубами эту «замазку» и ловко стал карабкаться на самый верх. Ветер свистел в ушах, холод пробежал по телу, и ему стало страшно от мысли, что можно сорваться вниз. Гоша старался не думать об опасности. Он старательно заделал все дырки хлебным мякишем и еле живой приполз в корзину. У него от холода дрожало всё тело и особенно хвост. Баба Ёшка вновь укутала его в свою кофту, почесала ласково за ушком и похвалила:

— Умница!

От этого слова ему стало тепло и приятно. А старуха вновь взяла в руки верёвку от «колесницы», расправила спину и громко прокричала:

— Вперёд! Гей-гей!

У неё поднялось настроение, ведь скоро дом, а там и её ненаглядная Акулька.

ГЛАВА 18

Возвращение домой

Собака Рулька колесом завертелась на месте, залаяла, завизжала, даже завыла от нетерпения. Она первая увидела в небе оранжевый воздушный шар и теперь готова была поднять всех обитателей «теремка» на ноги. Из домика выбежала Акулька, протяжно заблеяла коза Роза, закукарекал петух Река, распугивая своих подружек-курочек. Всех охватило возбуждение и радость, ведь возвращается их любимая хозяйка, которая везёт, конечно, гостинцы. Начался переполох. Перегоняя друг друга, все побежали встречать путешественницу, а заодно увидеть, понюхать, потрогать мешок с подарками. Шар плавно, без рывков, опустился на крышу сарая.

Пока Баба Ёшка вылезала из корзины и закрепляла шар, Гоша уже успел спрыгнуть на крышу сарая и оттуда наблюдал за происходящим. За мешок с гостинцами уцепились буквально все обитатели дома. Сама Баба Ёшка, за ней Акулька, зубами тянула Рулька, коза Роза поддавала мешок рогами, а петух бегал взад-вперёд и вопил:

— Куд-куда, все не туда!

Наконец общими усилиями затащили мешок на середину двора и стали «потрошить» его. Для всех нашлось угощение. Петух Реку отыскал в карманах старой кофты крупные семечки и радостно закричал, зазывая своих курочек. Коза Роза вытащила большой пучок её любимой травы овсянки, а собака унюхала пакет, где для неё припрятали косточки. Вскоре заиграла музыка из старого граммофона, для Акульки это было так удивительно! Вдруг она увидела куклу Растрёпку, схватила и прижала крепко к себе. Глаза у куклы раскрылись, и она пропищала «мама». Девочка была в восторге и весело закружилась с новой подружкой. Из коробки выскочили перепуганные кролики и побежали под крыльцо дома. Рулька проводил их заливистым лаем. Под конец собака вытащила из мешка старый букварь с картинками и понесла в зубах показать Акульке. Но девочка даже не обратила внимания на этот подарок. Она обняла куклу Растрёпку, потрогала её волосы, лизнула языком ей щёки, нос, глаза, расправила шёлковое платье и решила заплести косички, как у Бабы Ёшки. Этот подарок больше всего понравился Акульке.

Мешок опустел и лежал посередине двора, как лопнувший шар. Вдруг мешок приподнялся слегка над землёй и стал «ползти» в сторону крыльца, на котором уселась Акулька. Девочка раскрыла рот от удивления и пальцем показала собаке. Мешок продолжал подпрыгивать и приближаться. Рулька отчаянно залаяла, припадая на передние лапы. В её голосе звучали тревога, недоумение и даже злость. Затем мешок перевернулся в воздухе два раза и шлёпнулся у ног девочки. От ужаса Акулька окаменела. Голос куда-то пропал, сердечко от страха сильно забилось, кукла вывалилась из рук.

— Ёшка! — пролепетала она. — Мешок живой!

Из домика «выкатилась» бабулька и