поможет ей хоть немного узнать из книг о жизни людей. А книги-то разные бывают. Пусть больше читает книг о жадности, подлости, жестокости людей. О том, как они убивают друг друга, а также стреляют животных, жгут леса, отравляют реки, озёра. Их самолёты и танки бомбят и давят гусеницами нашу землю-кормилицу. За что же их любить? И если Акулька сумеет это понять, она ни за что не уйдёт от ба-мы.

Научить грамоте Акульку может чертёнок Гоша. Но отдавать его в другую семью Бабе Свечке совсем не хочется. А кто же будет вечерами рассказывать ей замечательные сказки, интересные истории? Нет, пусть Акулька учится сама грамоте по её старому букварю. Отдаст ей и большую куклу-растрёпку, ведь подружек у девчонки совсем нет. Граммофон с пластинками тоже пусть забирает, музыку Баба Свечка не любит, зато её сестрице очень нравится. Такой щедрости в подарках от сестры Баба Ёшка не ожидала, поэтому без всяких условий отдала Бабе Свечке спрятанную в кармане красивую авторучку. Подарком Свечка осталась очень довольна, ведь писать и рисовать она давно училась — только чёрными угольками из костра.

Когда все подарки были уложены в мешке, Баба Ёшка попросила ещё белого крольчонка. На радостях Свечка отдала даже двух пушистых ушастиков, чтобы им не было скучно. Их посадили в круглую коробку, в крышке сделали дырочки, и положили в дорогу две небольшие морковки.

Наконец все подарки были сложены в корзину воздушного шара.

Чертёнок Гоша спокойно наблюдал за всеми приготовлениями к отъезду. Он старался не показываться из своего укрытия и не напоминать о себе. В глубине пещеры, в тайнике, в чёрной сумке у Гоши хранился талисман — тяжёлый камень размером с ладонь взрослого человека. Он был зелёного цвета и блестящий с обеих сторон. Гоша часто доставал его из укрытия, долго вглядывался в него, как будто хотел что-то увидеть на поверхности. Иногда по камню пробегали короткие волны, как вода разбегается кругами, когда бросят камешек в озеро. Гоша очень дорожил этим талисманом, никому не показывал. Чертёнок был уверен, что со временем придёт разгадка этого волшебного камня. Он крепко зажал его в своих лапках и выглянул из пещеры, и, как только мешок с подарками уложили в корзину воздушного шара, Гоша незаметно пробрался к «колеснице», залез в мешок и там притаился.

А сестры на дорожку ещё решили попить чаю с конфетками Бабы Свечки. И, как нарочно, Баба Ёшка стала звать Гошу, чтобы и он полакомился. Но чертёнок не появлялся.

— Да он спит, наверное! Он любит днём спать, а ночью гулять, — высказалась Баба Свечка.

Сегодня она собиралась вновь посетить свалку в долине Ковёр и поторапливала сестрицу с отъездом. Баба Ёшка и сама уже готова была лететь к своей ненаглядной Акульке. Она поблагодарила хозяйку за хороший приём, обняла Свечку на прощание и заковыляла к своей карете. Перевалившись через край плетёной корзины, Баба Ёшка упёрлась в её дно ногами и свистнула по-богатырски. Баба Свечка размотала с камня верёвку, а два огромных орла с вершины горы уцепили клювами за петли оранжевый шар и вынесли его на свободное пространство.

— Прощай, сестрица! Спасибо за всё! — прокричала напоследок Баба Ёшка.

ГЛАВА 15

Укус змеи

Утром следующего дня Серёжа встал очень рано. Было прохладно, и свежий ветерок ворошил его непослушные волосы. Как бы он их ни причёсывал, ни приглаживал, они упрямо торчали вверх, особенно на макушке. Серёже нравилось утреннее время. Всё кругом пробуждается, потягивается и даже улыбается. Вот изгиб реки лениво вытянул свои берега, а вот высокие камыши медленно качаются в такт слабым волнам. Голоса птиц и кузнечиков очень короткие, будто потягиваются ещё во сне. Кто рано встаёт, того зовут жаворонком. Сколько помнит себя Серёжа, он просыпался всегда раньше родителей и, чтобы не будить их, читал в постели книги.

Ещё вечером папа смастерил высокие ходули из длинных палок, но походить на них Серёжа не успел, стемнело. Вот и решил сейчас их опробовать. Вначале несколько раз падал, не мог удержать равновесия. Затем сумел пройти на ходулях вдоль берега и даже зайти в воду. Так здорово получилось! Для тренировки рук Серёжа стал забрасывать небольшой мяч в кольцо из проволоки. Чаще мяч летел мимо кольца, но это его не особенно смущало. Все его мысли были уже на другом берегу, точнее на полянке, где должна была появиться девочка с собакой. Но как закончится эта встреча, Серёжа не мог предположить.

Есть такая примета, что пустую корзину нельзя отдавать, что её надо чем-то наполнить. Серёжа достал пряники, печенье, конфеты и горкой насыпал в корзину. Ему очень хотелось угостить вкусненьким Акульку и Рульку. Затем снял с куклы Светы сарафан в горошек, сложил аккуратно и засунул за пояс шорт, а раздетую подружку Насти посадил в дупло дерева.

Серёжа легко переправился на другой берег, пролез через кустарник на полянку, где у него была первая встреча с девочкой, но здесь ещё никого не было. Он пришёл рано. Немного посидел, подождал, а когда ему надоело ждать, он решил пройти по тропинке и самому встретить Акульку с собакой. Дорожка была еле-еле видна по чуть примятой траве. Местами она пропадала, но потом вновь появлялась, и мальчик, насвистывая весёлую мелодию, шагал всё дальше от реки. Так он прошёл около часа, когда увидел вдали небольшой покосившийся домик Бабы Ёшки. Мальчик остановился и перевёл дух.

— Акулька! Рулька! — звонко закричал Серёжа.

Вдали послышался собачий лай. Вдруг в кустах что-то зашевелилось и зашипело. На дорожке появилась во всей своей красе змея Шуша. Бросок её был стремителен. Она вонзила два своих ядовитых зуба в ногу Серёжи. От сильной боли и внезапности мальчик даже растерялся. Испуг пришёл позже, когда он понял, что это ядовитая змея. Серёжа вспомнил, как его учил отец, что при укусе змеи, надо сразу же наложить тугую повязку-жгут выше места укуса, чтобы яд с кровью не мог пройти в другие части тела. Ни тряпки, ни верёвки под рукой не оказалось. Тогда он достал сарафан Насти и им туго перетянул икру ноги. Боль жгла нестерпимо. Кое-как он доковылял до забора и ещё раз крикнул:

— Акулька! Рулька!

Здесь силы оставили его и он свалился в траву. Рулька волчком завертелась около Акульки. Девочка тоже услышала своё имя и побежала вместе с собакой на зов. Когда она увидела Серёжу с перевязанной ногой, то сразу догадалась, в чём дело.