расстроила Жору, он не вырос, а наоборот «съёжился» на целый сантиметр. И бабушка объяснила ему, что если он у кого-нибудь что-нибудь будет просить и съедать, то никогда не вырастет большим, а останется малышом.

Это так поразило мальчика, что всякий раз, придя из детского сада, он бежал мериться к косяку двери и звал бабушку посмотреть — вырос он или «усох». Вера Тихоновна по глазам внука определяла: сегодня он просил или не просил чужое и отвечала по-разному. В этом была её небольшая хитрость, но Жора не знал об этом, и вскоре он совсем отучился от своей дурной привычки. Ему же так хотелось побыстрее вырасти! Вскоре его перестали дразнить Жора-обжора и попрошайка. А мама с папой так радовались за своего сына, что купили ему двухколёсный велосипед.

ГЛАВА 21

Сестрёнка Поля

Однажды Жора заметил, что у мамы Кати впереди выпячивается живот. Мама его поглаживала и приговаривала:

— Расти, расти, мой животик, пора братика или сестричку Жоре подарить!

Мальчик был удивлён и всё думал, как же ребёночек в живот попал, ведь ему там темно и страшно. Однажды мама разрешила сыну потрогать ладошкой её живот, и он почувствовал внутри слабые толчки. Да, точно, в животе мамы кто-то находился. Жора уже знал, что детей вовсе не находят в капусте, что их не приносят аисты издалека в клюве. Сначала ребёночек зарождается внутри мамы, а когда подрастёт, то мама его рожает в больнице. У них есть фотографии, где Жору, ещё совсем маленького, купали в ванночке. А на одном снимке он голышом лежит на руках у мамы и сосёт грудь. Глаза от удовольствия закрыты, а мама смотрит на него с улыбкой. Жора стесняется, когда рассматривает эту фотографию. Ему стыдно за свой голый вид и за маму.

Только в конце зимы снег покрыл все дороги, крыши домов и опушил ветки деревьев. Жора проснулся очень рано, рассвет чуть заглядывал в окно детской. В доме раздавались приглушённые голоса, топот ног и мяуканье кота Сони. Потом всё стихло, и мальчик снова уснул. И только утром узнал от бабушки, что маму увезли в родильный дом. Папа был особенно молчалив и раздражителен. Жора старался не шуметь и не надоедать никому просьбами.

К рождению малыша в комнатах сделали ремонт, купили детскую кроватку и кучу пелёнок. Все вещи для новорожденного сложили на полке, а кроватку поставили в спальне родителей, ведь ночью маленьких детей тоже надо кормить.

Вечером в детский сад за Жорой пришёл папа Антон. Он объявил, что мама родила девочку, которую так долго ждала, и что теперь у Жоры есть сестричка. Папа был необычно разговорчив, даже шутил. Прямиком отправились в больницу, где лежала мама, но их в палату не пустили, а грозная няня только взяла яблоки и ряженку для мамы. Вскоре папе передали записку от жены, и он прочитал вслух: «Дорогие мои, не скучайте. Малышка Поленька хорошо сосёт молоко, много спит, и я ни разу не слышала её голосок. Очень скучаю. Скоро нас выпишут домой. Мама Катя и дочка Поленька». Папа крепко обнял сына, прижал к себе и поцеловал в лоб:

— Мы с тобой мужчины и должны беречь и не огорчать наших женщин.

Дома папа вымыл в кухне пол, пропылесосил дорожки, выбросил на мусорку старые вещи и всё что-то делал, делал. И Жора убедился, что папа очень любит маму и ждёт её приезда с дочкой в чистый дом. Жоре папа разрешил погладить утюгом новые пелёнки, а потом почистить картошку. Нож был острый, длинный, но мальчик справился с заданием, и папа его похвалил. Бабушка вязала для внучки маленькие светло-серые тапочки-пинетки с красными завязками. Размер их был не больше ладошки Жоры, но бабушка сказала, что это ещё большие, надо бы поменьше, хотя ножка растёт быстро у новорожденных.

В день приезда мамы и сестрёнки Жору в детский сад не повели. Папа привёз их из больницы ближе к обеду. Мама Катя стала совсем стройная, лицо похудело, только глаза стали больше. Она ласково обняла сына, поздравила его с сестрёнкой. Папа положил на большую кровать малышку, завёрнутую в тёплое одеяло. Бабушка развязала красную ленточку и развернула свёрток.

Поленька спала. Все столпились вокруг неё и старались разглядеть, на кого похож ребёнок. Жоре сестрёнка совсем не понравилась. Личико у неё было красное, сморщенное, как у старушки, и во сне она всё корчила рожицы: то нахмурится, то заулыбается беззубым ртом.

Он совсем не ожидал увидеть такую некрасивую сестрёнку. Но мама с бабушкой не могли наглядеться на малышку. Они ласково разглаживали ладонями одеяло, говорили тихонько нежные слова и всё улыбались, улыбались. А о Жоре все позабыли. Он поплёлся к себе в комнату, прикрыл двери, и ему так стало себя жалко, что он едва не расплакался.

Потихоньку сестрёнка подрастала. Она уже крепко хватала ручонками игрушки, гулила, улыбалась при виде мамы и капризничала, когда около неё никого не было. Жоре нравилось, когда её купали в ванночке. Она так шлёпала по воде руками и дрыгала ножками, что кругом летели брызги, а её личико покрывалось крупными каплями. После каждого купания, когда её вынимали из воды, Жора накрывал девочку большим мягким полотенцем. И она совсем не плакала, а чаще улыбалась, и на душе у всех делалось тепло и радостно. Личико у Поленьки стало гладким, беленьким, и все морщинки исчезли. Она превратилась в красивую девочку, которую все очень полюбили. И Жора тоже. Часто он гулял с Поленькой около дома, возил её в коляске, а она крепко спала на свежем воздухе.

Однажды к коляске подошла седая и сгорбленная старуха с длинной клюкой. Жора даже не заметил, как она появилась. Бабка заглянула в коляску, хрипло рассмеялась и пробормотала:

— Скоро, скоро распрощаетесь с девчонкой, да и тебе плохо придётся!

Жора очень испугался этой старухи. Он вцепился в ручку коляски и бегом покатил её к своему подъезду. Сердечко у него сильно стучало, а в ушах звучали страшные слова. Дома он рассказал маме и бабушке об этой встрече, но это событие никого не взволновало.

— Не надо верить злым людям.

— Выбрось всё из головы, — сказала мама и погладила сына по макушке. Но Жора долго не мог успокоиться. Он думал, откуда берутся злые люди и много ли их на земле. Перед сном мальчик сам проверил, как заперта входная дверь; старуха