Две женщины стояли у фонтана и разговаривали на повышенных тонах. Влюбленные парочки обходили их стороной, Чарли, что шел мимо, хотел было их облаять, но хозяин взглядом попросил этого не делать: «Мало ли о чем могут спорить эти две молодые женщины, Чарли. Не будем им мешать…»

– Тестирование… – Ирэн вдруг заговорила очень тихо. – А вы хоть раз задумывались, что будет с теми, кто это ваше «тестирование» не пройдет? Не получит разрешение на деятельность? Что делать им? А? Умереть с голоду?

– Так вы боитесь лишиться права на работу?!

– А вас это удивляет, госпожа Пресци? Сами-то вы вон как расстроились, что нам ваши услуги не нужны!

– Послушайте, но ведь если есть проблема, ее же можно скорректировать! Несколько месяцев регулярных занятий, если, конечно, проблема не слишком серьезная…

– А если серьезная? И на что, позвольте вас спросить, жить эти несколько месяцев? А оплачивать ваши услуги? Об этом вы не подумали?

– Но постойте… Есть же фонды. Если профессиональная деятельность невозможна по причине, скажем, переутомления, должны же выделяться средства на период восстановления!

– Вот вы, госпожа Пресци, и найдите эти средства, прежде чем обвинять тех, кто готов заплатить за возможность три года заниматься собственным бизнесом. А клиенты? Они же разбегутся, пока мы будем… нервы лечить! Уйдут к другим, а про тебя забудут!

– Верно… – Агнесса задумалась. – Спасибо вам!

– Спасибо? За что?

– Вы на многое открыли мне глаза. Теперь я знаю, какие вопросы необходимо поднять!

Горящие глаза психолога из столицы вовсе не радовали Ирэн Горшуа Бонди. Эта энтузиастка, чего доброго, и правда добьется своего. Лицензию купить будет нельзя. И что тогда? Ведьмы поедут в санатории на пенсии от государства? Их увезут за город и будут насильно вливать успокоительные зелья?

– Пойдемте! – Агнесса схватила ведьму за руку.

– Куда?

– К ведьмам!

Ирэн была права. Ни в одной лавке Агнесса не обнаружила колокольчика-артефакта. Ведьмам он действительно без надобности. Недоверчиво-настороженный взгляд и откровенно заискивающий тон владелиц магазинчиков, торгующих волшебным товаром, появлялись еще до того, как она успевала представиться. И это начинало раздражать.

Все явно давали понять, что в счет будущих договоренностей по поводу лицензии, которую они, безусловно, оплатят, сейчас она может выбрать все, что пожелает! Ведьмы наперебой предлагали приворотные зелья, подушки, что дарят цветные сны, кастрюльки, в которых что ни свари, будет вкуснее, чем в лучших ресторанах столицы, зеркала, улучшающие внешность, духи, вызывающие в мужчине безудержное желание. Обереги, талисманы, артефакты…

– Все, что пожелаете, госпожа Пресци!

– Мне бы так хотелось сделать вам подарок!

– Мы вам так благодарны…

– Не стесняйтесь, госпожа Пресци.

– Только взгляните!

– Попробуйте!

– Не отказывайтесь!

– Прошу вас!

Агнессе хотелось заткнуть уши и закричать: «Хватит! Хватит! Мне не нужны ваши подарки! Я… я просто хочу вам помочь…»

С другой стороны, она понимала, что ее помощь не нужна ведьмам точно так же, как ей не нужны, например, духи, вызывающие страсть.

Тем не менее у ведьм было много проблем. Даже короткий обмен любезностями говорил о том, что далеко не все способны пройти тестирование, необходимое для выдачи лицензии на деятельность.

Они с Ирэн посетили восемь лавок. Как минимум три ведьмы были на грани нервного срыва, у одной Агнесса диагностировала сильное переутомление. Владелица же магазинчика, торгующего артефактами для кулинарии, страдала переизбытком магической энергии, что очень опасно – кризис мог наступить в любой момент! И только последние три ведьмы из восьми произвели на нее вполне благоприятное впечатление с профессиональной точки зрения.

Психолог не сдавалась. Она раздавала визитки. Советовала. Обещала, что первые несколько приемов – совершенно бесплатно. Приглашала на пробное тестирование, которое ни на что не влияет. Советовала пройти подготовку, что гарантированно позволит без проблем получить лицензию. Официально. Бесплатно! Время еще есть. Можно подготовиться. Скорректировать минусы. Всем – скидки. Бесплатный чай.

Отвечала на вопросы. Нет. Брэнди вместо чая получить бесплатно нельзя – алкоголь недопустим в работе психолога. Договориться о том, чтобы просто купить у нее лицензию, тоже нельзя. Нет. За двойную цену тоже не получится. Даже при условии, если она будет пользоваться волшебными товарами совершенно бесплатно неограниченное время. Нельзя. Никак.

Последнюю визитку в лавке «Травы на все случаи жизни», торгующей травяными сборами, она аккуратно положила на красивый мраморный столик рядом с весами, на которых ведьма взвешивала свой товар. Они уже прощались, когда Агнесса заметила на полу квадратик плотной бумаги с золотыми буквами. Видимо, хозяйка лавки не заметила, как смахнула оставленную визитку широким рукавом, а затем наступила на него черным каблуком…

Эта картина так и стояла перед глазами, когда они с Ирэн возвращались на Цветочную улицу.

– Зря вы отказались от подарков. Все эти вещи не бесполезны, и потом… Вы обидели их. Теперь к вам точно никто не придет, – Ирэн вздохнула.

– Я понимаю. Но все это только ради того, чтобы иметь возможность впоследствии купить разрешение на деятельность. А этого не будет. По крайней мере, если я буду за это отвечать.

– Вам будет тяжело, госпожа Пресци. Очень.

– Вы мне сочувствуете, Ирэн?

– Да. Искренне. Вы мне помогли. И мне… правда очень жаль.

– Так сделайте первый шаг!

– О чем вы?

– Приходите. Завтра. В любое удобное для вас время, ведь, как вы понимаете, ни одна ведьма ко мне все равно не придет! Бесплатно. Пройдете тесты. Мы поработаем. Или с вами после этого перестанут разговаривать? Исключат из ковена?

– Ну что вы! Нет, конечно… – Ирэн покраснела.

– Уже хорошо. Подумайте. До свидания, Ирэн. Мне нужно пройтись по магазинам, кое-что купить. И… спасибо за подарок. Однако обещать, что для вас я сделаю исключение и вы сможете купить лицензию, не проходя тестирования, я не могу. Простите.

– Я сделала вам подарок не ради этого!

– Искренне верю. Именно поэтому я его у вас приняла.

Ирэн опустила голову:

– Не сердитесь на нас, госпожа Пресци! Мы просто хотим выжить. Думаю, у вас ничего не получится. Скорее всего, в скором времени вам придется покинуть Лидор. Но завтра я приду к вам. Обещаю. Вечером после работы. В семь часов будет удобно?

– Конечно. До завтра, Ирэн. И… спасибо за откровенность.

Туфли. Она пойдет и купит себе самые красивые, какие только найдет! И новую сумку. Если хватит денег. Надо себя радовать! И не надо плакать. Все образуется. Все будет хорошо.