– Вера, ты не видела мой телефон?

– Нет, – ответила супруга, приподнявшись на локте и с удивлением оглядывая незнакомую обстановку. Впрочем, она тут же проснулась окончательно, все сразу вспомнила и уже более осознанно отнеслась к вопросу мужа: – А ты его вообще брал?

– Не знаю, – пожал плечами Игорь Аркадьевич. – Обычно беру.

– Но вчера… ты ведь в таком состоянии был… – Вера Михайловна положила теплую ладонь на плечо супруга.

– Да помню я! – поморщился тот. Спохватился, погладил ладонь жены и уже мягче сказал: – Поднимайся, я вас провожу, а потом съезжу на работу – надо отгул взять.

– Так позвони с городского, – мотнула головой супруга в сторону прихожей.

– Я Николаичу на сотовый хотел брякнуть, пока он еще на работу не ушел. Так-то я его номер не помню, он у меня в мобильнике забит. Да и ладно, лучше сам съезжу, напишу официальное заявление, сразу на три дня.

Наскоро умывшись и выпив по чашке чая, который успела заварить вставшая следом Валентина Ивановна, Серега и его родители ушли. Правда, выскочивший из спальни в одном халате Александр Михайлович ни в какую не согласился отпускать их, пока не натянул брюки и джемпер и не спустился к входным дверям. Лишь убедившись, что поблизости нет кошек, он поднялся в квартиру и дал гостям «добро» на выход.

Последними проснулись Артем и Ирина.

– Вы в школу-то сегодня идти думаете? – спросил у них Александр Михайлович, уже надевавший в прихожей плащ.

– Надо бы, – ответила Ирина. – У нас третьим уроком контрольная по алгебре.

– У нас вторым, – откликнулся Артем.

– То есть, первый урок вы уже, так сказать, вычеркнули из своей жизни? – усмехнулся Ирин отец.

– Мне же еще домой надо, – начал было оправдываться Артем, но на защиту школьников неожиданно встала Валентина Ивановна.

– Разок прогуляют, ничего страшного, – сказала женщина и тоном, не терпящим возражений, добавила: – А после вчерашнего им еще прийти в себя нужно, поесть хорошенько. Вот я завтрак сейчас настоящий приготовлю, покушают как следует, тогда и пойдут.

Тут-то как раз и прозвенел звонок, прервавший размеренное течение спокойного в общем-то утра. Трубку схватил Александр Михайлович, сразу почувствовав, что звонок этот напрямую связан с недавними событиями. Он не поздоровался со звонившим, и Артем догадался, что на том конце провода – Игорь Аркадьевич.

Отец Ирины долго держал трубку возле уха молча, пока не сказал наконец, хмуро насупив брови:

– Да, видимо, так. Но все-таки мы не знаем наверняка. Хорошо, я жду вас вечером.

Александр Михайлович повесил трубку, потер наморщенный лоб и обвел невеселым взглядом трех человек, с затаенным дыханием ожидающих его рассказа.

– Игорь Аркадьевич звонил, – подтвердил хмурый великан догадку Артема. – Он вчера, как с рыбалки вернулся, мобильник свой выложил и до сегодняшнего утра его не касался. А сейчас посмотрел – там SMS непрочитанная.

– От его друга? Миши?.. – выдохнул Артем. Ира и Валентина Ивановна одинаковым синхронным жестом схватились за щеки.

– Да, – не удивившись прозорливости парня, ответил Александр Михайлович. – Короткое сообщение, но… Вот, послушайте, я дословно запомнил: «Прости. И Тамара пусть простит. Сопротивляться не могу, это сильнее меня. Но я уничтожил его, больше смертей не будет. Прощайте».

Ирина прислонилась к дверному косяку. Ее лицо стало одного с ним цвета. Казалось, еще немного – и девушка упадет. Артем подскочил к подруге и притянул ее к себе, нежно, но крепко обняв за плечи. Он впервые сейчас обнимал Ирину, тем более – делал он это на глазах у ее родителей, но даже мысли о том, что он делает нечто недозволенное или постыдное, не возникло в голове у парня.

Впрочем, ни о чем подобном не подумали и родители девушки. Тем более, они еще раньше самих Ирины с Артемом поняли, что дочь их связывает с этим симпатичным, решительным парнем нечто большее, чем просто приятельские отношения. И они ничего не имели против этого. Хотя, теперь им тоже было не до подобных мыслей.

Ирина же благодарно уткнулась лбом в плечо Артема и прошептала:

– Значит, он догадался, что это кольцо?.. И он его уничтожил! Но почему же он все равно… сделал это с собой? Ведь он никому не подарил его.

– Успокойся, Ира, – ласково сказал подруге Артем. – Пойдем, сядем.

– Нет-нет, со мной все в порядке! – вскинулась, отстраняясь от Артема, девушка. Теперь ее широко распахнутые карие глаза смотрели на отца. – Почему это все-таки случилось, папа?

– Пойдемте и правда присядем, – сказал человек-медведь, глянув мельком на часы. – У меня еще есть минут пять. – И он, не разуваясь, прошел в комнату и опустился на краешек жалобно скрипнувшего дивана. Ира пристроилась рядом с отцом. Артем сел на стул. И только Валентина Ивановна осталась стоять, прислонившись плечом к косяку.

– Может, мы вообще ошиблись насчет этого кольца? – первой продолжила тему мама Ирины.

– Нет, этого не может быть! – подпрыгнул на стуле Артем. – Все сходится: кошки воздействуют только на тех, кому дарили это кольцо…

– И кто передаривал его дальше, – поспешила добавить Ирина.

– Да, на сей раз – это первая нестыковка, – пошевелив бровями, сказал человек-медведь. – Но мы ведь не знаем точно, что сделал Михаил с этим кольцом.

– Во всяком случае, он его никому не подарил, – отпарировал Артем. – Он же ясно написал, что уничтожил его!

– Ну, если быть точными, в сообщении о кольце ни слова, – поднял одну бровь Ирин отец.

– Но это ведь понятно и так! – воскликнула Ира. – Он не стал уточнять, чтобы не делать больно Игорю Аркадьевичу, ведь это он подарил Михаилу кольцо!

– Это самое вероятное, что приходит в голову, – рассудительно заметил Александр Михайлович, – и тем не менее, мы не можем утверждать это наверняка. Но все же допустим – речь идет о кольце. Допустим и то, что Михаил почувствовал внезапное желание покончить с собой, против которого он не смог устоять, и понял, что исходит это желание извне, а именно – от кольца.

– От кошки, – поправила Ира. – Может, он имел в виду кошку? У него же была кошка! Может, это ее он уничтожил?

– Он написал «его», – уточнил отец. – Нет, я думаю, что он имел в виду именно кольцо.

– Но ведь он его никому не дарил, – замотала головой Ира. – Почему же он все равно убил себя?

– Возможно, мы не все правильно поняли в этом деле, – ответил Александр Михайлович, вновь взглянул на запястье и поднялся. – А может быть, кольцо стало вести себя иначе, что-то изменилось.

– Например, ему понравилось убивать, – очень тихо сказал Артем, но его все услышали.

– Или, наоборот, количество смертей достигло необходимого предела, – добавил человек-медведь и направился в сторону прихожей. – Но, прошу меня извинить, теперь мне пора. Договорим вечером. Возможно, к тому времени у нас появятся новые идеи или… данные. – Александр Михайлович задержался в дверном проеме и внимательно поглядел на Артема: – Надеюсь, вам не стоит напоминать, молодой человек, чтобы вы были поосмотрительней? – Великан скользнул взглядом по дочери, коротко подмигнул парню, и Артем понял, что человек-медведь намекает ему не только о собственной безопасности.