– Да! – рванул парень к уху мобильник. – Ты?.. Привет… Слушай, Славка, мне сейчас не до… – Серега внезапно замолчал, брови его сошлись у переносицы. – Что?.. – Теперь Серегины брови поползли вверх. – Ты уверен?.. А раньше? Ах да, ты ведь не записывал… Может, они всегда разные? …Так помнишь? Да ну, выдумываешь!.. …Ладно, ладно, это я так… Верю. …Ладно, спасибо. Пока не знаю. Все, Славка, прости, некогда.

Серега ткнул клавишу отбоя и спрятал телефон в карман.

– Ну, что там? Не тяни, – ткнул Артем кулаком в бок задумавшегося друга.

– Да Славка тут одну вещь сказал… – неуверенно начал Серега. – Фигня какая-то… Говорит, что в последний раз… ну, когда дядя Миша… В общем тогда полярное сияние не Моцарта играло, а этого… Верди, что ли…

– А какая разница? – не понял Артем.

– Вот и я не знаю, – пожал плечами Серега. – Только Славка говорит, что раньше всегда Моцарт был.

– Откуда он знает? Ведь до этого он только одно сияние на камеру записал! Которое мы у него смотрели.

– Вот и я ему это же сказал. А он говорит, что помнит некоторые картинки. И теперь понимает, что это был Моцарт.

– Вообще-то у него память хорошая, – кивнул Артем. – Может, и помнит. И что у нас тогда получается?

– Получается, что с дядей Мишей и правда не так все было. И кольцо он никому не дарил, а все равно с собой покончил, и музыка не та играла. Может, потому что он его уничтожить хотел? Или вообще все изменилось. Может, и Ирка неспроста…

– Стой! – схватил Артем за локоть Серегу. – Как ты сказал?! Уничтожить?..

– Ну да, ты что, не помнишь, что он в SMS написал?

– Серега… – Горло у Артема пересохло и слова ему давались с трудом. – А ведь Ира… Она ведь тоже захотела его уничтожить!

– Да ну…

Артем наконец-то сумел сглотнуть и говорить стало легче:

– Нет-нет, я понял! Смотри, ведь кошек рядом не было. Ну, допустим, через стены, ладно… Но зачем ей тогда брать кольцо? – еще сильнее сжал он локоть друга. – Нет, она все сознательно сделала! Она себя виноватой считает, что подарила тебе кольцо. И решила сделать то, что не удалось дяде Мише. Только уже наверняка.

– А как его наверняка можно уничтожить? Расплавить? Утопить?

– Расплавить ей его негде. Утопить – бессмысленно. Оно ведь не уничтожится все равно. Те же рыбаки зацепят случайно – и вытянут.

– Рыбаки?.. – задумался Серега. – Помнишь, батя его раскатать хотел? Ирка ведь знает про это, мы рассказывали. Может и она?..

– Как она его раскатает? – фыркнул было Артем, но хлопнул вдруг себя по лбу: – Ну, конечно! Пути!..

– Какие пути?

– Тут ведь недалеко железнодорожные пути проходят! Вокзал же рядом! Помнишь, мы ведь с тобой в детстве там монетки на рельсы подкладывали, а потом сравнивали, у кого «блинчик» больше получился?

– А-а-а!.. – застонал Серега и, вытащив телефон, начал тыкаться в кнопки.

– Ты кому? – кивнул Артем.

– Бате. Блин, временно недоступен… Зарядить забыл!

– Пошли! – направился Артем в прихожую.

– Но ведь… – заморгал Серега, глядя в спину друга.

– Как хочешь, – дернул плечом тот. – Я пошел.

– Может, в милицию лучше позвонить?

– Да? – обернулся Артем и сощурился. – И что скажем: спасите девушку, она колечко под поезд хочет бросить, а ее за это кошки раздерут?

– Да ладно, чего ты… – смутился Серега. – Пошли, я чего… Только от бати влети-и-ит!..

– Пусть, – мотнул головой Артем. – Мне Ира дороже. Я… – он судорожно вдохнул, – люблю ее.

Серега даже не улыбнулся. Только кивнул. И принялся одеваться.

Уже выйдя на улицу, друзья поняли, что они на верном пути. Туда, откуда в вечерней тишине отчетливо доносились гудки локомотивов и перестук вагонных колес, направлялись не только они. Обгоняя ребят, по одной, по две, а то и целыми стайками из пяти-шести особей, в сторону железнодорожных путей неслись… кошки.

Серега, увидев их, даже вздрогнул и остановился. Но пушистым хвостатым созданиям было сейчас явно не до него. Это понял и Артем, отчего, испугавшись поначалу за друга, теперь облегченно вздохнул. У него мелькнула даже мысль, что, возможно, «программа» в мозгах у «инфицированных» активируется всего лишь единожды, и если за этот единственный раз кошкам не удается осуществить свою черную миссию, люди становятся свободными. Ведь и на Серегу, и на Иру было всего по одному «покушению»… Пока, во всяком случае.

Но рассуждать сейчас об этом было недосуг. «Бежим!» – крикнул Артем другу и припустил со всех ног. Серега бросился за ним. Страх перед кошками у него почти прошел. Тревога за Ирину – более сильная сейчас – перевесила опасения за собственную судьбу. Ведь девушке угрожала явная опасность, а его самого кошки просто-напросто проигнорировали.

Луна то выглядывала из-за облаков, то, словно испугавшись увиденного, снова надолго скрывалась за ними. Но разглядывать что-то ребятам сейчас было не нужно, они прекрасно знали, куда надо бежать. До железнодорожных путей и так-то было недалеко, а подгоняемым быстро растущей тревогой друзьям и вовсе показалось, что они домчались мгновенно. Но уже когда стали видны блестевшие в свете мощных фонарей ниточки рельсов, ребята поняли, что опоздали. Ирина не дошла до путей каких-то десять-пятнадцать шагов. Но теперь ей невозможно было сделать и шагу, кошки обступили девушку плотным кольцом. Вероятно, животные стояли даже друг на друге – настолько их масса казалась тяжелой и плотной. Верно говорят, что ночью все кошки серы, – было похоже, что темная туча опустилась с небес на Ирину. Девушка стояла в самом ее центре. Подойти к ней не представлялось возможным.

Артем застонал и бессильно сжал кулаки. Серега раздраженно сплюнул и громко ругнулся. Артем нечасто слышал подобные выражения от друга, но удивляться не стал. Вернее, не стал удивляться этому, потому что появился совсем другой повод для удивления… Едва услышав Серегин голос (скорее всего, дело было вовсе не в голосе, но впечатление создалось именно такое), кошки одновременно повернули к нему головы и разомкнули плотное кольцо. Теперь в живой туче оказался «прорезанным» узкий, не шире полуметра, и очень ровный, словно отчерченный по линейке, проход, соединяющий друзей и Ирину.

Девушка не видела Артема с Сергеем, но сразу заметила образовавшуюся «тропинку» и дернулась к ней. Увы, радость Ирины оказалась преждевременной – кошки тут же сомкнули проход с Ириной стороны. Но стоило ей вернуться на место, как проход образовался вновь. Теперь Ира повторила попытку медленно и осторожно, однако результат оказался тем же. Девушка снова встала в центр свободного от кошек пятачка. И проход опять услужливо распахнулся. Только тогда, проследив, куда ведет «тропинка» и подняв глаза, Ирина увидела друзей. Глаза ее вспыхнули радостью, девушка умоляюще протянула в сторону ребят руки.