Он не стал ничего говорить Ириному отцу, только кивнул – уверенно и твердо. Тот благодарно кивнул в ответ и через пару мгновений хлопнул входной дверью.

Позавтракали молча. Артем стал одеваться, а Ирина уселась на диван с книжкой в руках.

– Ты чего это? – удивился Артем.

– Что именно? – подняла на него большие красивые глаза Ирина.

– Пошли давай!

– Мне еще рано.

– Э, нет! – нахмурился Артем. – Вместе пойдем.

– Вот еще! – неожиданно взбунтовала Ирина. – Ты что, меня пасти собрался?

– Не пасти, а… охранять, – запнулся Артем, подбирая нужное слово.

– Тоже мне, телохранитель, – презрительно фыркнула Ира. – Что, папе пообещал? Думаешь, я не видела, как вы перемигивались?

– Ты!.. Ты… – вспыхнул Артем, а потом быстро подошел к дивану, взял девушку за плечи, решительно поднял ее, отчего раскрытая книга, прошелестев страницами, словно крыльями, шлепнулась на пол, прижал к себе, уткнулся лицом в густые черные волосы и горячо зашептал в затылок: – Глупышоныш!.. Ты такой глупышоныш!.. Да я… Да разве я из-за него?.. Ведь без тебя мне – ничего не надо… Ведь ты мне – дороже всех на свете! Ведь ты для меня – самая-самая!..

Ирина подняла на парня глаза, в которых, кроме застывших слез, он прочитал все, о чем только мог мечтать.

– Правда?.. – шевельнула губами Ирина. Вместо ответа Артем накрыл эти ждущие губы своими.

В жизни каждого человека бывает такой день – даже несколько, но уж один – как минимум, – который позже заставляет мысленно делить эту жизнь на «до» и «после». Артем думал, что таким был для него вчерашний день, или же тот, когда он спас Ирину. Но теперь он понял, что нет. Переломным днем для него стал именно этот, текущий. Невольно признавшись Ире в своих чувствах к ней, он лишь после неосознанно вырвавшихся слов понял, насколько же они верны! Ведь без Ирины ему и впрямь было ничего не нужно. Эта девушка на самом деле стала ему дороже всех на свете. Были еще, конечно, мама, бабушка, Серега, но там было совсем другое. За каждого из этих людей он, не задумываясь, отдал бы свою жизнь, но… Как ни кощунственно это могло прозвучать, без каждого из них он все-таки смог бы прожить. Было бы ужасно больно, плохо, горько, но он бы смог. А вот без Иры – нет. Никак. Это он знал теперь точно. Наверняка.

Валентина Ивановна выглянула из кухни, увидела дочь в объятиях Артема и замерла, боясь выдать свое присутствие, опасаясь спугнуть это волшебное, самое, пожалуй, важное в человеческой жизни мгновение. Уж она-то не понаслышке знала об этом! Даже теперь, спустя почти двадцать лет, она помнила, как впервые признался ей в любви Саша, как первый раз, неловко, неуклюже, но так волнующе сладко коснулись они друг друга губами.

Женщина смахнула ладонью слезу и беззвучно отступила на кухню.

Вечер этого необычного дня еще больше подчеркнул его необычность. В двадцать пятой квартире вновь собрался вчерашний состав. Не было только Веры Михайловны – она осталась с женой Михаила Тамарой.

Последним пришел Игорь Аркадьевич. После событий этих двух дней он осунулся, похудел, под воспаленными глазами легли темные круги.

Раздевшись и войдя в комнату, он, не говоря ни слова, подошел к овальному столу, протянул над ним руку и разжал побелевший от напряжения кулак. О дерево звякнул металл. Присутствующие невольно подались к столу. В центре его, тускло поблескивая внутренней гранью, лежало темное снаружи кольцо.

Коротко охнула и тут же зажала рот ладонью Валентина Ивановна. Словно боясь упасть, вцепился в край столешницы Александр Михайлович. Они видели страшное кольцо впервые, и неожиданное его появление произвело на них сильное впечатление. Но и ребята, которые не только уже видели, но и держали кольцо в руках, изменились в лицах, побледнели. Ира отпрянула назад, прикрыла глаза руками. Серега непроизвольно зажмурился, словно его ослепил отраженный от поверхности кольца неяркий свет люстры. И только лишь Артем смотрел на темный ободок широко раскрытыми глазами, в которых пылали ненависть и решимость, открытая злоба и яростное желание расправиться с непримиримым врагом.

– Но как?.. – скрипнул он зубами. – Ведь его уничтожил… ваш друг! – Артем протянул к кольцу руку, словно хотел схватить его и раздавить, как мерзкое насекомое. Но Игорь Аркадьевич опередил парня и опустил кольцо в карман пиджака.

– Он… уничтожил, – глухо сказал после этого мужчина. – Мишка думал, что унесет его с собой… Он ведь не предполагал, что будет вскрытие. Самоубийц обычно не вскрывают. Но Тамара настояла. Она не могла понять, почему Мишка сделал это. Не мог же я ей рассказать… Это было бы слишком. Да она бы и не поверила. И у Тамары появилась навязчивая мысль, что Мишка был болен. Тяжело, смертельно. Знал об этом, но скрывал от нее. И она настояла на вскрытии. Это нашли… у него в желудке.

– Он проглотил кольцо! – ахнула Валентина Ивановна.

– Да. – Голос Игоря Аркадьевича стал еще отрывистей и суше. – Кольцо отдали Тамаре. Она ничего не могла понять. И я ничего не стал рассказывать. Я ведь тоже не понимаю. И пока не пойму, пока не найду того, кто это сделал… – Кулаки мужчины сжались, костяшки пальцев побелели. Он не стал продолжать, но все и так прекрасно поняли его мысли и чувства.

Артему показалось, что в комнате распахнули окно – так ему стало вдруг холодно. Не до дрожи или окоченения, но неуютно, зябко. Захотелось потереть ладони одна о другую и подышать на них.

Валентина Ивановна, вероятно, чтобы разрядить обстановку и нарушить зловещую тишину, нарочито оживленно воскликнула:

– Что же мы тут стоим? Ведь ужин стынет! Пойдемте на кухню. Или сюда принести?

Есть никому не хотелось, хотя, кроме Ирины, никто поужинать не успел. Но обижать хозяйку хотелось еще меньше, да и обсуждать проблему за кухонным столом стало уже как бы привычней.

– Если не возражаете, давайте на кухне, – озвучил общее желание Игорь Аркадьевич. Снял пиджак, набросил его на спинку стула и пошел в ванную мыть руки.

Александр Михайлович отправился на кухню, помочь жене, Артем с Серегой вышли в прихожую и стали ждать, когда освободится ванная.

– Как думаешь, что теперь будет? – прислонился спиной к стене Серега.

– Может, всё?.. – понял мысль друга Артем. – Кольцо ничье, никому не подарено.

– Я последний… из живых, – уставившись в противоположную стену, сказал Сергей.

– У тебя что, есть желание его кому-нибудь подарить? – насторожился Артем.

– Нет, но… – пожал плечами Серега. – А вдруг… появится?

– Кольцо в любом случае у Игоря Аркадьевича. Он ведь его тебе не отдаст. И дарить никому уж точно не станет.

– Я уже всего боюсь, – прерывисто выдохнул Сергей. – Все как-то неправильно стало. С дядей Мишей вот…

Тут дверь ванной открылась, вышел Игорь Аркадьевич, и Серега замолчал. Отец посмотрел на друзей, потом улыбнулся вдруг и подмигнул. На душе у Артема сразу потеплело. Стало легко и хорошо. Появилась уверенная мысль, что этот человек, отец лучшего друга, – очень надежен. Он не подведет, он придумает, как решить проблему. На пару мгновений сердце Артема сжала острая зависть – у Сереги есть отец, настоящий мужик, в которого можно верить, которым можно гордиться, которому, наконец, можно поведать свои тревоги, попросить совета…