– Проклятье, что это за чертовщина? – прогремел в темноте голос Ассхофа.

– Скорее всего, короткое замыкание, – отозвался голос Марселя.

Через несколько секунд мерное гудение и пикание возобновились.

– Нам повезло, что компьютеры подключены к аварийному агрегату, – Ассхоф с облегчением вздохнул. – Так что можем продолжать, Марсель. Я уверен, ещё немного, и нам удастся взломать защитный код и выйти на папки с ключевыми файлами.

Элиас с тревогой поглядел на небо. Там уже собирались тёмные тучи. А ведь никакие, даже самые густые заросли камыша не защитят их с Горацием от грозы!

Вот об этом никто из ребят не подумал. Все они видели лишь положительную сторону такого шторма. Все, включая самого Элиаса. Как же глупо!

И вот уже налетели первые мощные порывы ветра. Лодка закачалась. А Гораций, казалось, ничего не замечал. Он как зачарованный смотрел на горизонт и любовался сверкающими молниями.

Но Элиас-то прекрасно знал, как опасно во время грозы находиться в воде! Или даже вблизи водоёма. Ведь вода является прекрасным проводником электричества. И если молния ударит в воду, то шансы выжить, находясь в ней, равны нулю. Ещё бы, получить заряд в сто миллионов вольт!

– Нам срочно нужно выйти из воды! – прокричал он. – Пожалуйста, помогите мне вытащить лодку на берег!

Но старый учёный снова полностью ушёл в свой мир, и Элиасу пришлось повторить свою просьбу несколько раз, прежде чем Гораций его услышал. К счастью, тут было не очень глубоко, вода еле-еле доходила Элиасу до колен. Медленно, с трудом они вместе вытянули лодку на сушу. Она оказалась гораздо тяжелее, чем выглядела на первый взгляд. «Какое же счастье, что все эти водяные монстры ушли с ребятами!» – с облегчением подумал Элиас. Иначе бы им с Горацием наверняка не поздоровилось!

И вот на землю упали первые тяжёлые капли дождя. Небо полностью заволокло грозовыми тучами. Молнии сверкали всё чаще, а удары грома становились всё громче. Времени у них оставалось в обрез!

Вместе они оттащили лодку к каменной ограде замка. Вернее, тащил её один Элиас – у магистра почти не осталось сил, и он еле держался на ногах. Поэтому когда они наконец добрались до стены, мальчик почти не чувствовал своих рук. Но у них всё получилось – а это главное! Элиас с облегчением вздохнул. Теперь оставалось лишь перевернуть лодку и залезть под неё. А там они уже будут защищены и от непогоды, и от чужих глаз.

Однако у Горация не было ни малейшего желания становиться на корточки! Тем более лезть под лодку! Элиасу пришлось наобещать старику с три короба, чтобы тот послушался его. Трудно описать, скольких усилий ему это стоило. В конце концов его старания увенчались успехом, и уже через минуту оба сидели в своей маленькой импровизированной пещере.

Как раз вовремя! Едва они оказались в безопасности, как небо озарила ослепительная вспышка. Такой гигантской молнии Элиас ещё в жизни не видел! Следом за ней последовал оглушительный гром. А потом… наступила полная темнота. Словно выключили свет.

Элиас испуганно выглянул наружу и похолодел от ужаса. Мир погрузился во тьму. Густую, непроницаемую тьму. Не было больше ничего: ни неба, ни облаков, ни деревьев, ни озера. Элиас не мог разглядеть даже свою собственную руку.

Он судорожно сглотнул. Ведь он прекрасно понимал, что это не обычная темнота… Это магия!

* * *

Северин превосходно ориентировался в замке и знал, где находится блок предохранителей. Совсем неподалёку от Комнаты Вечности, в одном из коридоров, заканчивающихся тупиком.

С ним пошли Лаура, Лиам и Мерле. Руфус остался с Ширин и Анук.

По расчётам Северина, Александр с Оливией уже тоже должны были быть где-то на подходе. А вместе с ними и полчища тварей, обитающих в тёмном озере. Они пробирались сюда через подземный лабиринт.

До Лауры донеслись первые раскаты грома. Ага! Значит, Ширин начала действовать. Она на самом деле была очень талантливой, и ей виртуозно удавалось управлять природными стихиями.

Сильные порывы ветра, свистя, завывая и постанывая, пробивались сквозь щели в стенах замка. От этих звуков Лауре становилось не по себе. Лишь бы их план удался! Она краем глаза глянула на Мерле. Ведь на той лежала самая большая ответственность – ей предстояло обезвредить вооружённых до зубов людей Ассхофа! Справится ли она с таким сложным заданием?

От этих мыслей Лауру отвлёк тихий скрип. Похоже, Северин нашел коробку с предохранителями.

– Внимание! Сейчас станет темно! Все взялись за руки!

С этими словами Северин повернул рычаг. Оглушительный грохот сотряс стены старого замка. Лаура невольно вскрикнула от страха и покрепче прижалась к Мерле.

– Всё нормально, – с поразительным спокойствием прошептала та. – Не дрейфь, подруга!

Мерле почти никогда не показывала своих чувств. Ни искренней радости, ни страха. Самое большее, чего от неё можно было добиться, это раздражение. Вот тут она не скупилась, и когда у неё было плохое настроение, вымещала его на всех окружающих сполна. Поэтому Лаура никогда не знала наверняка, что происходит у её подруги в душе. Лишь один раз, в редкий момент откровения, Мерле призналась ей, как её тяготит собственный дар, даже назвала его проклятием. Но почти сразу же пожалела об этом разговоре и вновь закрылась.

Внезапно замок окутала кромешная тьма.

– Лиам, ты тут? – прозвучал голос Северина. – Теперь на очереди твой талант. Тебе придётся вести нас, как слепых котят. Мы тебе доверяем.

– Да тут я, тут! – усмехнулся голос Лиама. – И я вас прекрасно вижу. Мерле, твоя крыса, похоже, на пути к проявлению самостоятельности.

– Брут, сиди смирно! – ругнулась та. После этого послышался тихий шорох – похоже, Мерле на всякий случай запихнула крысу в карман куртки.

Калонг Северина на этот раз решил остаться за пределами замка. Скорее всего, он проголодался и отправился на поиски пищи. Для Северина это было облегчением. В лесу было достаточно мест, где Джонатан мог бы укрыться от непогоды. К тому же Северин был уверен, что калонг вернётся к нему, как только весь этот кошмар завершится. А то, что он сейчас не с ними, так это даже лучше. Что-то подсказывало Северину, что люди Ассхофа подстрелят его друга с огромным удовольствием.

Во главе с Лиамом вся группа двинулась вперёд. Они старались двигаться так тихо, как только могли. Коридор, обычно залитый голубым светом, сейчас был погружён в кромешный мрак. Они шли гуськом, держась друг за друга. Завершала цепочку Мерле, рука которой покоилась у Лауры на плече.

Неожиданно Лиам резко остановился.

– Стоп. Компьютеры работают, – тихо бросил он через плечо.

– Ничего не понимаю, мы же отрубили всё электричество, – пробормотал Северин.

– Видимо, они подключены к аварийному агрегату, – предположил Лиам.