время от времени издавать жуткие крики. Но это лишь мои догадки, отчего местные на самом деле волнуются мне неизвестно.

Вернувшись обратно к Эльсинору, чувствовала себя немного виноватой. Даже решила провести с Орхисом воспитательную беседу на тему верного тона в общении с приютившим нас мужчиной.

Хозяин был во дворе, насыпал корм мелким птичкам. Те сбились стайкой вокруг него, самые наглые даже запрыгивали в мешок, из которого Эльсинор брал золотистое зерно.

Орхис важно прошествовал к сараю, позволив мне спуститься лишь у самого входа. Проходя мимо хозяина даже головы в его сторону не повернул, а вот я, спустившись, сразу же направилась к мужчине.

Он встретил вопросительным взглядом.

— Голодная? — поинтересовался коротко.

— Есть немного, — смущенно признала. — Эльсинор, я хотела извиниться за поведение Орхиса. Вы на него внимания не обращайте, не знаю я почему он вредничает, — виновато пожала плечами. — Думаю, привыкнет и перестанет. Я вам очень благодарна за приют, еду и доброе отношение.

— Пустое, — отмахнулся мужчина. Выражение его лица в этот момент меня насторожило, что-то мелькнуло на миг и пропало. Вина? Сожаление?

— Ты, девочка, даже не представляешь, какая редкость, что шэрх с тобой так дружелюбен, — отвлек мое внимание Эльсинор. — Шэрхов только сильнейшие альшары заводят, те, что с ними справиться могут. Только они. И то связь их на силе и страхе основывается. Тебя же шэрх, похоже, птенцом признал, вот и оберегает. А ко мне ревнует будто бы, но то только мои догадки, наверняка только зверь твой знает.

Глава 12

— Тебе бы руки прикрыть, — засмущавшись, добавил Эльсинор, указывая на мои предплечья. После полета золотистая нить рядом с венами стала особенно яркой, не заметить ее было просто невозможно. — АльшарИ, если узнают, что ничейная и выкрасть могут.

— Эльсинор, — прокашлялась. — Эльсинор, я… хочу вас попросить. Видите ли, я… совершенно не помню, ни кто я, ни откуда, да ничего не помню! Имя мне сообщили, приняла на веру, вот и вам сказала, — взмахнула руками в волнении.

Подбирать слова было непросто. Сообщать о себе правду я, конечно же, не планирую, но и помощь этого неравнодушного мужчины совсем не помешает. Он — ценный источник знаний, грех таким не воспользоваться.

Эльсинор смотрел на меня со смесью жалости и непонимания.

— Идем в дом, девочка, — отставляя мешок в сторону, позвал он. — Не стоит тебе меня бояться, дочку ты мне напоминаешь, не соврал в том. Только моя Акана была живой, общительной, что ее и сгубило в итоге, — поджал мужчина губы.

— Что с ней… случилось? Где ваша дочь?

— Идем в дом, — с нажимом повторил Эльсинор.

Оглянулась. Орхис выглядывал из сарая, с неодобрением поглядывая на руку Эльсинора, которой он взял меня под локоток. Послала другу воздушный поцелуй и ободряющую улыбку, беззвучно прося не хулиганить. Нам с Эльсинором нужно поговорить, это не может ждать.

Дом мужчины внутри оказался таким же маленьким, каким и казался снаружи. Одна комната. Тут все — и тюфяк прямо на полу, и стол низкий, и печь у стены. Во дворе у Эльсинора тоже печь есть, я видела, но готовить он предпочитал в доме. Так что сейчас в крохотном помещении царила удушающая жара. Даже отсутствие стекол не спасало, ведь и на улице жарко было не меньше.

Однако не стала ничего по этому поводу говорить, молча усаживаясь на плетеную циновку прямо на пол. С благодарностью приняла глиняную чашку с остывшим напитком. Эльсинор поставил на низкий столик ветхую корзинку со странными изделиями. Никогда таких не видела. Не из муки. Что-то темное, сухое, в руках рассыпается. Пахнет… — принюхалась, — пахнет вкусно. Решилась откусить.

— Ммм, вкусно, — прожевав, не удержалась от возгласа. — Что это, Эльсинор?

— Бадярики, — недоуменно ответил мужчина. — Неужто не пробовала никогда?

Испуганно подняла на него глаза.

— Мне кажется, нет, — ответила уклончиво. — Или просто не помню. А из чего они? Почему такие темные?

— Так из бадярки же. Рыбаки сетями вытягивают, да продают. Торговцы после сушат, мельчат. А из мельчи уже бадярики пекут.

Из водорослей, значит. Скорее всего, не только вкусно, но еще и полезно. Водоросли много йода содержат, насколько я знаю, еще микроэлементы всякие. В общем, я со спокойной совестью потянулась за еще одним бадяриком.

— Ну, рассказывай, — поторопил Эльсинор.

— Вы знаете, что за лагерь там, за морем? — махнула рукой в неопределенном направлении. — Жахжена, слышали?

— Морем? — нахмурился мужчина. — За Большой Водой Жахжена, — уточнил он — Как же не слышать, самый большой, поди, во всем Верхнем Пределе, все о нем знают.

— А как девушки туда попадают знаете?

— По воде, — развел руками Эльсинор. — Иначе только на шэрхах можно, но на них только альшары летают. Простых девок водой доставляют, после пешком или на крэках, у кого есть.

Замолчала, обдумывая. Не туда разговор зашел. Моргнула, формулируя следующий вопрос.

— Я имела в виду, не как они оказываются в лагере, а кто решает, что им нужно там быть, — уточнила осторожно.

— Так управляющий Жахженой и решает, — поднял брови Эльсинор.

А я стала понимать, что чего-то не понимаю.

— Управляющий Жахженой насильно туда девушек забирает…

— Да с чего ему насильно их забирать? — рассмеялся Эльсинор, перебивая. — Сами поди и просятся!

— Не все. Меня вот, например, никто не спрашивал, когда туда волок! А после на цепи держал, голодом морил и другие всякие издевательства придумывал, — разгорячилась, вспоминая.

— Необычная ты, потому и скрали. Еще и альшарИ, сразу видно, — пожал плечами мужчина.

— Что значит это слово — «альшарИ», — внимание невольно переключилось. — Вы уже не первый раз меня так называете, а я не помню его значения.

— Даже этого не помнишь? — слишком очевидно усомнился в моих словах Эльсинор.

— Ничего не помню, — буркнула неохотно. Никогда не любила врать, а тут приходится. — Говорила же, даже собственное имя мне подсказали.

— АльшарИ — одаренная Великой Матерью, значит. Циниш, значит, в твоем теле вырабатывается, — пояснил, но понятнее не стало. Эльсинор, видимо, заметил это по моему лицу, потому что продолжил. — Циниш, — тронул осторожно мою руку с золотистыми прожилками. — Чистая энергия. Мужи — альшары ею управлять учатся с самого рождения, а девы — альшарИ отдают, как скопится. Не часто, потому как если не тратить, то и вырабатывается медленно.

— А почему девушки одаренные не обучаются управлять энергией? — задала, по-моему, вполне закономерный вопрос, на что Эльсинор заразительно расхохотался.

— Да кто ж их учить-то будет? Девка на что нужна? Чтобы сына мужчине родить, дом содержать, за скотиной приглядывать.

— Допустим, — сцепила зубы, чтобы не начать спорить. — А для чего циниш сцеживают?

— Неужто и правда ничего не