– Нн-еееет, – заикаясь, забормотал Алекс, но старик, ни слова не говоря, с силой толкнул его. Потеряв равновесие, юноша наступил на торчащий обломок доски, который тут же с хрустом проломился. Истошно визжа, Алексей рухнул вниз.

– Теперь ты, – сказал старик, в упор глядя на ошарашенного Николая, который после столь показательной расправы был не в силах даже пошевелиться.

– Вы… что вы делаете? – наконец обрел он дар речи. – Что там внизу?!

– Прыгай!

– Нет!

– Мне выстрелить тебе во вторую ногу? – скривился Корнеев. – Или позвать собак? Выбор за тобой.

Николай со страхом посмотрел в зияющую дыру. Она буквально источала пронизывающие миазмы смерти, словно ему предстояло шагнуть в собственную могилу. Где-то из глубины подвала слышались стоны его приятелей.

– Если ты попросишь друзей, они встанут на ноги и прижмутся к стенке. Тогда при падении ты не покалечишь их. И себя, – прибавил старик. При этом в его глазах была беспросветная тоска, словно это ему предстояло шагнуть в дыру, а не Коле.

– Это какая-то ошибка, – убитым голосом проговорил юноша. – Зачем вы все это делаете? Где моя сестра?

– Не нужно было вам приходить сюда. Вы даже не представляете, во что вляпались. Простите, – выдохнул старик и, размахнувшись, ударил парня в лицо.

Жесткие костяшки пальцев расплющили губы Коли, и его рот наполнился кровью, горячей и соленой. Нелепо взмахнув руками, словно пытаясь в тщетной попытке удержаться за воздух, он упал. Больно ударившись лопаткой о выступающий обломок старой доски, Николай все же смог уцепиться пальцами за неровные края пола. Хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, попытался подтянуться. Раздался угрожающий треск – сломанные доски с трудом, но держали юношу.

Старик осторожно приблизился. По его окровавленной щеке стекла слеза, прочертив белую полоску.

– Простите, – печально повторил он и, наклонившись, с силой ударил рукояткой пистолета по пальцам Коли. Тот с истошным криком сорвался вниз.

Затем наступила тьма.

Трасса «Дон» М-4, Краснодарский край, станица Раздольное, 19.40

Лу умолкла. Провела кончиками пальцев по губам.

– У тебя еще остался чай, ковбой? Глотка пересохла совсем.

Андрей молча протянул попутчице термос.

Девушка отвинтила крышку, сделала жадный глоток, смахнула с губ капельки.

– Не скучно? – спросила она.

Андрей долго не отвечал, глядя прямо перед собой.

– Скажи честно. Ты… правда сама все придумала? – наконец спросил он.

Лу выглядела удивленной:

– А что здесь такого? В группе, где я общаюсь, каждый день как минимум парочку подобных вещей выкладывают.

– В группе? – обескураженно повторил Андрей, словно пробуя словосочетание на вкус.

– Ну да. В виртуальной группе. Я имею в виду Интернет, – кивнула девушка.

«Похоже, для тебя это все в новинку, – читалось на ее лице. – Группы какие-то, Интернет… мальчик, ты что, вообще из кабины своего драндулета никогда не вылезал?»

– Так что это вполне рядовая повесть, – сказала она вслух. – Но иногда встречаются самые настоящие жемчужины. Стивен Кинг отдыхает.

– Я читал Кинга, – с ноткой гордости известил Андрей. Он наморщил лоб, словно пытаясь выковырять из памяти события далекой юности. – Давно еще. Там одна девка всю школу сожгла.

– Это первое произведение Кинга называется «Кэрри», – сказала Лу.

«Газель» свернула на станцию АЗС.

– Нужно заправиться, – пояснил Андрей. – Сделаем небольшую остановку. Ты, наверное, проголодалась?

– Возьми мне какую-нибудь булочку, – попросила Лу. Откинувшись на сиденье, она высунула в открытое окно ногу, лениво помахивая пыльной ступней.

Андрей кивнул, вылезая из машины, и девушка успела заметить выражение глаз подобравшего ее водителя. Они были слегка затуманены, будто подернуты дымкой, и она усмехнулась про себя. Он весь в книге. Там, на участке этого старика в ее романе.

Губы девушки тронула странная улыбка, в которой неизъяснимым образом переплелись холод и сочувствие.

Вскоре Андрей вернулся, неся с собой пакет с провизией.

– Держи, – пропыхтел он, залезая в кабину, и протянул Лу бутылку газировки и два гамбургера. – Немного лежалые, но что есть…

– Все отлично, ковбой, – проговорила девушка, впиваясь зубами в слегка заветрившийся гамбургер. – Бывало, я и лягушек ела, и змей.

Андрей хихикнул, но тут же, спохватившись, замолк. «Наверное, она врет», – решил он про себя. Во всяком случае, ему было так спокойней думать.

Лу быстро прожевала гамбургер и теперь отвинчивала крышку «Спрайта», поглядывая на Андрея. В данный момент он на нее не смотрел и не мог видеть странную ухмылку, блуждающую по лицу его случайной попутчицы. Она была отталкивающе-диковатой, отдаленно напоминающей оскал.

– Что было дальше? – спросил Андрей, выруливая с заправки.

– А дальше начинается самое интересное.

Прошло минут десять, но Павел Сергеевич продолжал стоять возле ловушки. В спертом, душном воздухе беспрерывно гудели мухи. Суетливо кудахча, к покрытым плесенью стенкам жались облезлые курицы, их круглые глаза-бусинки испуганно поблескивали в потемках. Собаки, пофыркивая, столпились у входа в сарай. Высунув длинные розовые языки, они тяжело дышали, нетерпеливо переступая грязными лапами. Дельта, принюхиваясь, хотела было пройти вперед, к той самой дыре, в которую только что провалились ребята, но Корнеев властно поднял руку, и собака остановилась как вкопанная. Тихонько гавкнув, она вышла из сарая.

– Помогите!.. – донесся снизу плачущий голос. Кто-то выматерился. Павел Сергеевич только плотнее сжал губы – кажется, это тот крепыш, что прострелил ему щеку. Подволакивая ногу, он покинул курятник. Собаки в нерешительности топтались рядом, будто ожидая дальнейших команд.

– Борг! – позвал старик, и лохматый пес с готовностью подскочил к хозяину.

Корнеев задрал ему уши, внимательно осматривая кожу. Загрубевшие пальцы нащупали бугорки, в центре которых пестрело несколько темных точек. Щурясь, он наклонился ниже, разглядывая паразитов, присосавшихся к плоти животного. Затем поочередно задрал лапы питомца, проводя ладонью по свалявшейся шерсти. Пес стоял смирно, и по всему было видно, что подобные процедуры для него не в новинку. Наконец из лапы был извлечен раздувшийся от крови клещ. Несколько секунд старик мрачно разглядывал кровососа, затем, скривившись, с силой сдавил его, словно подгнившую виноградинку. Кожа окрасилась темной липкой жижей. Корнеев завороженно смотрел на перепачканные пальцы, потом зачем-то понюхал их и брезгливо скривился, вытирая руку об брюки.