Из бессвязной речи взволнованного Никиты девчонки поняли, что Арсений Иванович ездил вчера в Воронеж, а он и Иван к нему присоединились. Оба собирались вернуться до заката и покормить птенцов, но припозднились и появились в усадьбе, когда совсем стемнело. А какой-то мерзавец воспользовался их отсутствием и «накормил» соколят сам, то есть поставил ловушку с приманкой, птенцы в нее и залетели. И поздно ночью, чтобы не мозолить никому глаза при свете дня, браконьер за ними вернулся. В тот момент Никита случайно проходил мимо вольеров и заметил чью-то тень с крупным предметом в руках. Он кинулся за ней, но догнать не смог. Хотя ловил не один, ему помогал Павел, который тоже случайно оказался там.

— А собаки? Они лаяли?

— Я всю ночь не спала, а никакого лая не слышала, — припомнила Катька. — Только голоса чьи-то. Ваши, значит. Так вот почему Павел вчера не спал. Когда он пришел, я у него пить просила.

— Собаки действительно не лаяли, — подтвердил Никита.

— Значит, это точно был кто-то из своих, да? — голос у Лешки слегка дрогнул.

Никита пнул ногой лежащий на дороге камешек с такой силой, что тот улетел высоко вверх.

— Приходится думать так. Хорошо хоть, что взрослые птицы уцелели.

— А ваши ящики-ловушки на месте? Или вор использовал свой собственный? — подумав, что Ромка непременно этим заинтересуется, спросила Лешка.

— Не знаю. Если это кто-то из наших, то он мог взять ящик незаметно, а потом, ночью, вернуть его на место, мы ведь не дежурим у сарая. Как же не хочется верить в то, что наши люди на такое способны. Эх, столько труда насмарку. — Никита взмахнул рукой и быстро удалился.

Заторопились и девочки. К вольерам они не пошли, а повернули назад, чтобы поскорее оповестить ребят о случившемся. На бегу нос к носу столкнулись с Алексеем Петровичем.

— Доброе утро, — вежливо произнесли обе.

— Не очень-то оно сегодня доброе. — Взгляд ученого из-под очков казался потухшим, усталым и злым. — Вы знаете, что у нас снова ЧП?

Лешка сочувственно кивнула:

— Знаем, Никита нам рассказал. И что вы собираетесь теперь делать? Неужели преступник снова останется безнаказанным?

— Прежде чем наказать, его надо найти, — горько усмехнулся Алексей Петрович.

— Но вы его ищете?

— Пытаемся. Узнав о происшествии, я сразу же позвонил на пост ГАИ и попросил осматривать все проезжающие машины. Трасса здесь довольно пустынная, так что проверить каждый автомобиль не составляет труда. На руку нам и то, что на дороге ремонт и к заповеднику остался только один подъезд. Сейчас спрошу у них, нет ли чего новенького. Хотя, если были бы новости, они бы сами позвонили.

Орнитолог достал из кармана телефон и поднес к уху.

— Игорь Степанович? Это Алексей Петрович. Никого и ничего? Спасибо. Буду ждать. — Он убрал трубку и развел руками: — Как я и думал, никаких птенцов мимо поста не провозили.

Лешка осторожно тронула его за руку и заглянула в глаза.

— Послушайте, так это же хорошо! Значит, они еще где-то здесь и их можно найти.

— Возможно. — Алексей Петрович оглядел необозримую степь, горы, реку, лес. — Вот только где искать? Ладно, идите завтракать, я сам разберусь.

Ученый, опечаленный, удалился, и Катька, глядя ему вслед, сказала:

— Разберется он, как же.

— Не разберется он, так разберемся мы, — с уверенностью заявила Лешка.

Мальчишки уже знали обо всем от жены Алексея Петровича. Они сидели за столом в большой кухне, и Ромка не уставал повторять:

— Я так и знал, что одним гнездом дело не ограничится, так и знал! Юлия Вячеславовна, а сами-то вы кого подозреваете?

Женщина тряхнула густыми темными волосами.

— Никого. Знаешь, очень трудно подозревать тех, с кем проработал не один год, кто трудится здесь за копейки, на голом энтузиазме, исключительно из любви к природе и науке.

— Но кто-то же это сделал! — от волнения Ромка не заметил, как проглотил все, что она ему положила, а только увидел, что его тарелка пуста, и подвинул ее к Юлии Вячеславовне. Она подложила ему еще омлета, причем больше, чем в первый раз, он опять машинально его съел, потом все повторилось в третий раз, и он снова попросил добавки.

— Мне не жалко, но ты не лопнешь? — спросила Юлия Вячеславовна.

Ромка потрогал свой туго набитый живот и решил остановиться.

— Ладно, больше не надо. Спасибо, все было очень вкусно.

Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, друзья вышли из-за стола и побежали к гнездовым ящикам осматривать место происшествия. Не нашли там ни одной улики, после чего Ромка предложил пойти домой и обсудить сложившуюся ситуацию.

Войдя в комнату, юный сыщик сел на кровать, придвинул к себе тумбочку и выложил на нее небольшой блокнот и ручку.

— Итак, приступаем к расследованию. Сейчас мы…

— Составим план действий и список подозреваемых, — с иронией договорила за него Лешка. Ее брат все расследования начинал именно с этой канители. А Ромка с самым серьезным видом кивнул.

— Ну да, а как же иначе? Чтобы толком во всем разобраться, надо действовать по четкому плану, а не абы как. Только на этот раз мы поступим наоборот: сначала составим список подозреваемых, а уж потом — план. Сначала запишем тех, кого мы подозревали в краже карты: Наташу, Вациса и конюшего. Как его? — Ромка пощелкал пальцами.

— Петр, — припомнила Катька, а Лешка грустно вздохнула.

— А на лошадях-то мы так не покатались.

— Успеется, теперь не до того, — бросил Ромка. — Значит, третий — Петр. А теперь давайте перепишем вообще всех, кто здесь живет. Так ведь часто бывает: преступником оказывается совсем не тот, на кого указывают факты.

— Никиту с Иваном все равно не вписывай и Арсения Ивановича тоже. Во-первых, их не было в это время в усадьбе, во-вторых, это смешно, — сказала сестра.

— Почему? Кто-то из них вполне мог инсценировать кражу. Причин для этого может быть великое множество. Например, в семье мог кто-то заболеть и срочно понадобились деньги. А ради здоровья близких люди идут на все…

— Не фантазируй! — оборвал друга Артем. — В жизни все бывает, однако ни Ивану, ни Никите ни к чему инсценировать кражу. Они спокойно могли сказать, что птенцы навсегда распрощались со своим домом и улетели в лес, и им бы все поверили.

— Тогда не пиши и Павла, — добавила Лешка. — Никита сказал, что он помогал ему ловить преступника.

— И карту ему воровать не надо было, он ее и так спокойно брал, — вставила Катька.

— Тем лучше. Значит, у нас всего пять подозреваемых. Наташа, Вацис, Петр и две тетки из музея. — Ромка откинулся на кровати, прислонился к стене, слегка поразмыслил и вновь вернулся к блокноту. — Так, и как же с ними со всеми быть? Интересно, чем они занимались в то время, когда Никита с Павлом гонялись за преступником?